Tsahal, bien plus qu'une armée : le creuset d'une nation

À dix-huit ans, un jeune né à Tel-Aviv, un immigrant arrivé d’Éthiopie et un Druze de Galilée se retrouvent dans la même unité, mangent à la même table et apprennent à se faire confiance. En Israël, l’armée n’est pas qu’un appareil de défense : c’est le lieu où une société née de l’immigration tente, génération après génération, de se fabriquer une identité commune.

Le « grand creuset » d’une société d’immigration

Depuis sa création en 1948, Tsahal joue un rôle qui dépasse la stricte sécurité¹. Les analystes la décrivent volontiers comme le « grand creuset » de la société israélienne : elle intègre dans un cadre national partagé des immigrés venus d’horizons culturels, ethniques et linguistiques extrêmement variés². Sabras (Israéliens nés sur place) et nouveaux arrivants, laïcs et religieux, Ashkénazes et Mizrahim, riches et pauvres y servent côte à côte².

Dans un pays bâti par des vagues migratoires successives, cette fonction n’a rien d’anecdotique. Le service militaire facilite une rencontre directe entre populations qui, sans lui, se côtoieraient peu². Il agit comme un rite de passage vers l’âge adulte et, surtout, comme un véritable « billet d’entrée » dans la société israélienne pour les immigrés². L’armée a d’ailleurs développé au fil des décennies des procédures détaillées pour absorber des jeunes aux parcours sociaux et économiques très différents².

Le mécanisme dépasse la simple cohabitation. En partageant les mêmes épreuves, les mêmes corvées et les mêmes responsabilités, des recrues que tout opposait apprennent à coopérer et tissent des liens durables. Pour beaucoup d’immigrés, l’uniforme accélère l’apprentissage de l’hébreu, l’accès à des réseaux professionnels et un sentiment d’appartenance qu’aucune autre institution n’offre avec la même intensité. C’est cette dimension qui fait de l’armée, selon ses partisans, un « égalisateur » dans une société d’immigration².

Qui sert, et selon quelles règles

Cette mécanique d’intégration repose sur la conscription. Depuis 1948, les Israéliens en âge de servir — à partir de dix-huit ans — sont appelés sous les drapeaux³. Mais les règles varient selon les communautés : les lois de conscription s’appliquent aux juifs, hommes et femmes, ainsi qu’aux Druzes et aux Circassiens, pour les hommes uniquement³. Les femmes de ces deux dernières communautés, moins nombreuses, en sont dispensées³.

Cette architecture explique pourquoi le service militaire occupe une place si centrale dans la définition de la citoyenneté. Il est devenu un symbole majeur d’appartenance au collectif national et un puissant vecteur d’inclusion civique². Ce poids social rejaillit bien au-delà de l’uniforme : il façonne aussi les parcours professionnels et l’influence des anciens officiers dans la politique et les affaires, tout comme le système des réserves, pilier de la profondeur stratégique.

Les femmes en première ligne

L’un des traits les plus distinctifs de Tsahal est la place qu’elle accorde aux femmes. Elles forment environ 35 % des effectifs et servent dans près de 90 % des postes⁴. La proportion chute toutefois dès qu’il s’agit de combat : moins de 4 % des femmes occupent des fonctions de combattantes — infanterie, artillerie, pilotage de chasse⁴.

Cette frontière recule néanmoins. Le bataillon Caracal, créé en 2001 comme première unité d’infanterie légère mixte, est déployé le long de la frontière avec l’Égypte, où ses soldates effectuent les mêmes patrouilles et portent le même équipement que leurs camarades masculins⁵. L’unité a acquis une notoriété nouvelle le 7 octobre 2023 : selon plusieurs récits, une escouade féminine de Caracal a tenu sa position près de Gaza pendant des heures face à un assaut du Hamas⁵. Cette présence accrue des femmes, y compris dans des fonctions exigeantes, envoie un signal qui dépasse le cadre militaire : en démontrant que des combattantes peuvent occuper des postes longtemps réservés aux hommes, l’armée contribue à faire évoluer le regard porté sur le genre dans l’ensemble de la société. La question du rôle des femmes, entre avancées réelles et plafond de verre persistant, reste vive — c’est tout l’enjeu de l’expansion et des défis du rôle des femmes dans l’IDF.

Une armée qui soigne et qui secourt

Le rôle social de Tsahal ne s’arrête pas aux frontières. L’institution s’est forgé une réputation d’acteur humanitaire de premier plan, capable de déployer rapidement des équipes médicales et logistiques lors de catastrophes. L’exemple le plus marquant reste la réponse au séisme qui a frappé la Turquie en février 2023. L’armée y a envoyé une délégation d’environ 230 personnes — experts en recherche et sauvetage, médecins militaires, infirmiers et paramédicaux — acheminée par quinze avions-cargos chargés de centaines de tonnes de matériel⁶.

Sur place, les équipes de l’IDF ont sauvé dix-neuf civils turcs des décombres, le dernier dégagé cent vingt heures après la secousse⁶. L’hôpital de campagne installé près de Kahramanmaraş a soigné environ 180 personnes, dont des réfugiés syriens vivant en Turquie⁷. Baptisée « Olive Branches », la mission illustre la manière dont Israël mobilise son outil militaire au service d’une diplomatie de l’aide. Ces déploiements ne sont pas isolés : l’armée a envoyé par le passé des hôpitaux de campagne et des équipes de secours sur de nombreux théâtres de catastrophe, ce qui contribue à projeter une image de solidarité et à nouer des contacts diplomatiques, y compris avec des pays dont les relations avec Israël sont distantes. Cette polyvalence se retrouve jusque dans des unités spécialisées comme les équipes vétérinaires et cynophiles K-9, engagées dans le secours comme dans la lutte antiterroriste.

Un modèle scruté, et débattu

Tsahal occupe ainsi une position singulière : à la fois bouclier militaire, ascenseur social et vitrine diplomatique. Sa centralité explique qu’elle figure régulièrement, selon l’Israel Democracy Institute, parmi les institutions étatiques les plus dignes de confiance aux yeux des Israéliens². Peu d’armées dans le monde pèsent autant sur le tissu social de leur pays.

Ce modèle n’est pourtant pas exempt de tensions. La question de la conscription des ultra-orthodoxes, longtemps dispensés, ou celle de l’égalité réelle entre hommes et femmes, rappellent que le « creuset » a ses lignes de fracture. Reste un signal à surveiller : à mesure que la société israélienne se polarise, l’armée pourra-t-elle continuer à jouer ce rôle unificateur, ou deviendra-t-elle elle-même un terrain d’affrontement entre les visions concurrentes du pays ? La réponse engagera bien plus que la défense nationale.