Le Polisario, les drones et le sable : anatomie d'une guerre rouverte

Le 5 mai 2026, trois projectiles s’abattent sur Es-Smara, ville du Sahara occidental sous administration marocaine, et font au moins un blessé. La frappe, revendiquée par le Front Polisario, tombe au pire moment pour ses auteurs : à quelques kilomètres de là se déroule African Lion, le plus vaste exercice militaire annuel des États-Unis en Afrique, mené aux côtés de l’armée marocaine¹. En une salve, le mouvement indépendantiste sahraoui voulait rappeler qu’il existe encore. Il a surtout déclenché un torrent de condamnations, des États-Unis à l’Union européenne en passant par les pétromonarchies du Golfe². Cette scène résume à elle seule un basculement : la guerre du Sahara occidental a repris, mais le rapport de force s’est inversé, et l’Algérie — protectrice historique du Polisario — se retrouve plus seule que jamais.

Une trêve enterrée dans le sable de Guerguerat

Pendant vingt-neuf ans, les armes s’étaient tues. Le cessez-le-feu de 1991, supervisé par la MINURSO, devait préparer un référendum d’autodétermination qui n’a jamais eu lieu. Tout a basculé en novembre 2020 à Guerguerat, point de passage stratégique vers la Mauritanie. Des civils sahraouis y bloquent depuis des jours la route commerciale ; le 13 novembre, l’armée marocaine pénètre dans la zone tampon pour les déloger. Pour le Polisario, c’est la rupture : son chef Brahim Ghali déclare la fin de la trêve et promet de « reprendre la guerre »³.

La séquence qui suit redessine la carte diplomatique. En décembre 2020, dans les derniers jours de son premier mandat, Donald Trump reconnaît la souveraineté marocaine sur le territoire, en échange de la normalisation entre Rabat et Israël³. La riposte d’Alger ne se fait pas attendre. En août 2021, l’Algérie rompt ses relations diplomatiques avec le Maroc, dénonçant des « actes hostiles » : l’évocation par un diplomate marocain d’un droit à l’autodétermination du peuple kabyle, et l’usage présumé du logiciel espion israélien Pegasus contre des responsables algériens⁴. Dans la foulée, Alger ferme le gazoduc qui alimentait l’Espagne en traversant le sol marocain. La frontière terrestre, elle, est close depuis 1994.

Tindouf, capitale d’un exil de cinquante ans

Pour comprendre l’engagement algérien, il faut regarder vers Tindouf, dans le sud-ouest du pays. C’est là, sur le sol algérien, que le Polisario administre depuis 1975 cinq camps de réfugiés — Boujdour, Aousserd, Smara, Laâyoune et Dakhla — et y a installé les institutions de sa République arabe sahraouie démocratique. Le Haut-Commissariat aux réfugiés retient un chiffre de planification de 90 000 personnes « les plus vulnérables », mais utilise désormais une estimation plus large de 173 600 réfugiés pour calibrer l’aide humanitaire, après près d’un demi-siècle de déplacement⁵.

Ces camps sont le cœur battant de la cause sahraouie et la base arrière militaire du Front. Alger y voit l’expression d’un combat anticolonial qu’elle porte depuis sa propre indépendance, et un levier stratégique contre Rabat. L’Algérie arme, finance et abrite le mouvement ; elle reconnaît la République sahraouie, membre fondateur de l’Union africaine. Pour l’agence de presse officielle algérienne APS, la ligne ne varie pas d’un mot : le Polisario est « le seul représentant légitime du peuple sahraoui, détenteur du droit de souveraineté sur son territoire », et seul un référendum « libre et régulier » sous supervision internationale peut clore le conflit⁶. Cette frustration des réfugiés, prisonniers d’un statu quo qui s’éternise, est précisément l’un des facteurs que les analystes redoutent de voir rallumer la guerre.

Drones contre roquettes : la grammaire d’un conflit asymétrique

La guerre rouverte ne ressemble pas à celle des années 1980. Elle se joue de part et d’autre du mur de sable, ce remblai défensif de plus de 2 000 kilomètres qui coupe le territoire en deux. À l’ouest, le Maroc tient les villes et les phosphates ; à l’est, dans une bande désertique, le Polisario revendique des « zones libérées » largement vides.

Le déséquilibre technologique est écrasant. Le Maroc a fait de la frappe de précision son arme maîtresse : il aligne quelque 233 drones, dont des Bayraktar TB2 et Akıncı turcs et des Wing Loong chinois, ce qui le place au deuxième rang africain derrière l’Égypte⁷. La chronologie de 2025 dit tout de cette grammaire asymétrique. Le 4 juin, une frappe de drone marocaine pulvérise un camion immatriculé en Algérie près de Bir Lahlou, tuant ses trois occupants ; le 19 juin, un autre engin vise un véhicule du Polisario près de Mijek. La réponse sahraouie est rudimentaire : le 27 juin, quatre roquettes tombent sur Smara, dont l’une à 200 mètres du site de la MINURSO⁸. Côté algérien, la mort des trois civils provoque la convocation d’un Haut Conseil de sécurité par le président Abdelmadjid Tebboune — même si, fait notable, les médias d’État taisent la frappe elle-même⁹.

Pour le Polisario, ces tirs ne sont pas une stratégie de victoire mais un moyen de pression : maintenir un coût pour Rabat et ses parrains afin de les détourner du plan d’autonomie. Son agence, la Sahara Press Service, martèle que le peuple sahraoui défendra ses droits « par tous les moyens légitimes »¹⁰. En face, l’arithmétique militaire reste vertigineuse : pour 2025, le budget de défense algérien atteint 25 milliards de dollars, contre 13 milliards pour le Maroc¹¹. Deux armées qui montent en puissance, séparées par une frontière morte : tout l’enjeu est d’éviter que l’étincelle ne mette le feu.

La résolution 2797, séisme diplomatique

Le vrai tournant n’est pas militaire mais onusien. Le 31 octobre 2025, le Conseil de sécurité adopte la résolution 2797 par onze voix pour, aucune contre et trois abstentions — la Russie, la Chine et le Pakistan. L’Algérie, elle, choisit de ne pas participer au vote¹². Le texte prolonge la MINURSO jusqu’au 31 octobre 2026, mais surtout il consacre le plan d’autonomie marocain de 2007 comme « base » des négociations pour un règlement « juste, durable et mutuellement acceptable ». Le mot « référendum » d’indépendance, pierre angulaire du dispositif depuis 1991, disparaît¹².

C’est un renversement normatif. Quatre des cinq membres permanents soutiennent désormais Rabat : les États-Unis depuis 2020, la France qui a reconnu la souveraineté marocaine en juillet 2024, le Royaume-Uni qui a rallié le plan d’autonomie en juin 2025, l’Espagne dès 2022¹³. Seules Moscou et Pékin s’abstiennent — un réflexe qui prolonge, jusque dans l’enceinte onusienne, le retour de l’influence russe en Afrique. La presse proche du Palais royal jubile. Le site marocain Le360 parle d’une résolution « historique qui consacre l’autonomie sous souveraineté marocaine » et raille la « capitulation » d’une diplomatie algérienne « isolée », rappelant que des pays comme le Mali ont retiré leur reconnaissance de la République sahraouie¹⁴. À l’inverse, vue d’Alger et des camps, le texte n’efface pas le droit : pour le Polisario, comme l’a rappelé son représentant à l’ONU fin mai 2026, le peuple sahraoui « n’acceptera jamais le fait accompli colonial » et poursuivra sa « lutte légitime » pour l’autodétermination¹⁰.

Washington reprend la main, Alger cherche une sortie

Derrière la victoire diplomatique marocaine, les États-Unis pilotent désormais le dossier. En février 2026, des délégations ministérielles du Polisario, de l’Algérie, de la Mauritanie et du Maroc se retrouvent à l’ambassade américaine de Madrid, sous la houlette du conseiller principal Massad Boulos et de l’ambassadeur Mike Waltz¹⁵. C’est la première fois depuis des années que les protagonistes s’assoient à la même table. Le signal venu d’Alger n’est plus tout à fait le même : après avoir tout misé sur le Polisario, l’Algérie laisse entendre qu’elle pourrait accepter un arrangement fondé sur l’autonomie — à condition qu’un vote d’autodétermination, incluant l’option indépendantiste, demeure sur la table¹⁵.

Là réside l’impasse de fond. Rabat soutient que l’autonomie est l’autodétermination ; Alger et le Polisario exigent que le peuple sahraoui puisse encore choisir l’indépendance. Entre les deux, aucune passerelle évidente. L’International Crisis Group résume la situation avec prudence : cinq ans après sa reprise, le conflit demeure « contenu par des règles du jeu tacites », avec un bilan humain faible et un risque d’escalade régionale « modéré »¹⁵. Mais l’organisation prévient que la frustration des réfugiés, une approche américaine incohérente et les tentatives, dans certains cercles, de supprimer la MINURSO ou de classer le Polisario comme organisation terroriste pourraient rallumer les hostilités¹⁵.

Ce que le sable garde en réserve

Le Sahara occidental n’est pas un conflit gelé : c’est un conflit sous tension, où chaque drone et chaque roquette teste la limite d’un affrontement par procuration entre l’Algérie et le Maroc. La dynamique diplomatique penche désormais nettement vers Rabat, et l’isolement d’Alger est réel. Mais une victoire au Conseil de sécurité ne pacifie pas un désert : tant que 170 000 réfugiés patientent à Tindouf et qu’un mouvement armé n’a plus rien à perdre, le risque d’embrasement persiste — d’autant que cette rivalité se déploie sur fond d’instabilité sahélienne croissante et de retour des grandes puissances sur le continent. Le signal à surveiller n’est pas la prochaine résolution onusienne, mais la prochaine frappe : celle qui, un jour, ne tombera pas dans le sable mais sur une caserne, et obligera deux États à choisir entre la guerre ouverte et l’humiliation. Es-Smara, le 5 mai 2026, n’était peut-être qu’une répétition.