Patrimoine syrien : ce que la guerre d'Assad a effacé

Au crépuscule, les colonnes de Palmyre projettent encore leur ombre sur le désert. Mais le temple de Bêl, lui, n’est plus qu’un champ de blocs. En quelques années de guerre, la Syrie — l’un des plus anciens carrefours de l’humanité — a vu disparaître des pans entiers de son passé. Ce n’est pas seulement de la pierre qui s’effondre : c’est une mémoire, et la capacité même de la déchiffrer.

Un cinquième du patrimoine atteint

L’ampleur du désastre se mesure en chiffres froids. L’American Society of Overseas Research (ASOR), qui a piloté un programme de suivi du patrimoine syrien financé par le Département d’État américain, estime qu’environ 20 % des sites archéologiques du pays ont été pillés ou endommagés à un degré ou à un autre¹. Sur quelque 1 200 sites examinés par ses équipes, près d’un quart présentaient des traces de fouilles clandestines¹.

Le pillage n’a rien d’artisanal. L’archéologue Michael Danti, de l’université de Boston, parle d’un saccage « à l’échelle industrielle » dans les zones tenues par l’État islamique¹. Mais le phénomène déborde largement ce seul acteur : selon les enquêtes, des objets dérobés alors que l’armée syrienne tenait le terrain ont refait surface à Idlib, tandis que des pièces prises par l’organisation djihadiste ont été mises aux enchères à Raqqa². Le marché noir des antiquités s’est nourri de tous les camps. Dès sa première année d’activité, l’ASOR recensait 722 atteintes au patrimoine en Syrie³.

Palmyre, symbole d’une perte

Aucun nom n’incarne mieux ce naufrage que Palmyre. Quand l’État islamique s’empare de la cité antique en 2015, il en fait une scène de propagande. Un rapport de l’initiative patrimoniale de l’ASOR, publié le 3 septembre 2015, documente la destruction de sept tours funéraires depuis la fin juin, dont la tour d’Elahbel du IIe siècle⁴. Le temple de Baalshamîn et le temple de Bêl, joyaux de l’architecture proche-orientale, sont rasés à l’explosif⁴.

Palmyre n’est pas un cas isolé. Les six biens syriens inscrits au patrimoine mondial — la vieille ville de Damas, Palmyre, l’ancienne cité de Bosra, la vieille ville d’Alep, le Crac des Chevaliers et Qal’at Salah El-Din, ainsi que les villages antiques du Nord — ont tous été placés sur la Liste du patrimoine mondial en péril en 2013, à mesure que la guerre civile compromettait leur intégrité⁵. Alep a payé un tribut particulièrement lourd : le minaret de la Grande Mosquée omeyyade, le souk médiéval d’al-Madina et plusieurs monuments emblématiques ont été ravagés par les combats⁶. Une analyse par imagerie satellitaire de l’Association américaine pour l’avancement des sciences (AAAS) a confirmé, site après site, l’étendue méthodique des dommages⁷.

Une science décapitée

Au-delà des monuments, c’est tout l’écosystème de la recherche qui s’est effondré. La guerre a fermé les chantiers, vidé les universités, dispersé une communauté scientifique entière. Beaucoup de chercheurs syriens ont fui ou se sont réfugiés dans des régions plus sûres, brisant les réseaux de collaboration patiemment construits. Les missions étrangères, qui formaient des générations d’archéologues sur le terrain, se sont arrêtées net. Les colloques se sont raréfiés, l’accès aux archives et aux financements s’est tari, et les étudiants en histoire ont vu leurs cursus suspendus. Cet exode des cerveaux frappe l’archéologie comme il a frappé la médecine ou l’ingénierie — un appauvrissement durable que documente notre dossier sur l’exode de la classe professionnelle syrienne.

Le mal le plus insidieux n’est pas la perte des objets, mais celle de leur contexte. Une pièce arrachée sans relevé à sa couche de terre devient muette : on ignore sa date, ses voisins, sa fonction. Même restituée, elle ne raconte plus l’histoire qu’elle portait. Faute d’accès au terrain, les équipes se sont rabattues sur la photogrammétrie, les drones et la modélisation 3D — des outils précieux pour archiver, mais qui ne remplacent pas la fouille stratifiée. Notre enquête sur le patrimoine culturel détruit sous le régime d’Assad montre combien cette lacune documentaire pèsera sur les générations futures.

Sauver ce qui pouvait l’être

Tout n’a pourtant pas été perdu, et il serait injuste de l’oublier. Dès le début du conflit, la Direction générale des antiquités et des musées (DGAM) a organisé une vaste opération de mise à l’abri. Selon Maamoun Abdulkarim, qui dirigeait l’institution dans les années les plus noires, l’essentiel des collections des trente-quatre musées nationaux a été transféré vers des dépôts sécurisés — près de 300 000 objets stockés à Damas, parfois transportés par convois militaires⁸. Quand le Musée national d’Alep a été touché par des tirs de roquettes en juillet 2016, l’évacuation préalable de ses collections avait déjà évité une perte catastrophique⁸.

Le même responsable affirme que plus de 35 000 pièces ont été arrachées aux trafiquants au fil de la guerre⁸. Car derrière le pillage se cache une économie florissante : l’UNESCO a estimé que le trafic d’antiquités issu de sites non surveillés en Syrie et en Irak a pu rapporter des milliards de dollars à des groupes armés comme l’État islamique⁹. Cette face sombre du conflit relie le saccage du patrimoine aux réseaux qui financent la violence — un fil que l’on retrouve dans notre analyse du rôle des organisations humanitaires internationales confrontées aux mêmes zones grises.

Après Assad : un fragile sursaut

La chute du régime, le 8 décembre 2024, a rebattu les cartes. Tandis que Bachar al-Assad fuyait vers la Russie au terme d’une offensive éclair de Hayat Tahrir al-Cham¹⁰, les institutions patrimoniales ont retenu leur souffle. Le Musée national de Damas, l’une des plus anciennes institutions culturelles du Proche-Orient, a fermé ses portes le 7 décembre par crainte des pillages ; la Direction générale des antiquités a même sollicité des combattants pour le sécuriser¹¹. Il a rouvert le 8 janvier 2025¹¹.

Surtout, l’UNESCO est revenue. Après des années sans coopération avec le régime déchu, l’organisation a relancé ses activités en Syrie début 2025 et lancé une première initiative d’aide d’urgence dotée de 175 000 dollars pour la réhabilitation du Musée de Damas : planification d’urgence, restauration d’objets, numérisation des archives, formation aux inventaires et à la muséographie¹². Un geste modeste au regard des besoins, mais symbolique d’un dégel.

Ce qu’il faudra des décennies à reconstruire

Le retour de l’UNESCO et la réouverture du musée signalent une page qui se tourne. Ils ne réparent pas pour autant l’essentiel. Les objets pillés circulent encore sur des marchés opaques ; les archives de fouille sont éparpillées entre l’exil et les décombres ; et toute une génération de chercheurs reste loin du terrain. Reconstituer ce savoir prendra des décennies, peut-être davantage.

Le signal à surveiller tient en une question simple : la nouvelle Syrie fera-t-elle de son patrimoine une priorité de la reconstruction, ou une variable d’ajustement ? La réponse dira beaucoup de la place que ce pays entend redonner à sa propre mémoire.