Exercices russes : tester les nerfs de l'OTAN

Le 10 septembre 2025, au moins dix-neuf drones russes ont franchi la frontière de la Pologne, en pleine attaque contre l’Ukraine. Des F-16 polonais et des F-35 néerlandais ont décollé en urgence ; trois appareils au moins ont été abattus¹. Pour la première fois depuis sa création, un membre de l’OTAN engageait des moyens militaires russes au-dessus de son propre territoire¹. Deux jours plus tard, l’Alliance ripostait. La séquence résume une stratégie russe assumée : sonder, provoquer, observer la réaction.

Zapad-2025 : un exercice rétréci mais nucléarisé

Quelques jours plus tard s’ouvrait Zapad-2025, l’exercice stratégique quadriennal mené conjointement avec la Biélorussie du 12 au 16 septembre, réparti sur 41 zones d’entraînement terrestres et maritimes². Officiellement, il s’agissait de répéter la riposte à une attaque ennemie. Dans les faits, Moscou y a surtout mis en scène sa puissance nucléaire : la manœuvre incluait la planification d’un recours à l’arme atomique et des options autour de l’Orechnik, son nouveau missile balistique de portée intermédiaire³.

Mais le chiffre le plus parlant est celui des effectifs. Zapad-2025 n’a mobilisé que 7 000 à 8 000 soldats — une misère comparée aux quelque 200 000 hommes de l’édition 2021, quelques mois avant l’invasion à grande échelle². Le rapprochement avec 2021 n’est pas anodin : cette édition-là avait servi de répétition générale avant l’attaque de février 2022, ce qui explique l’attention nerveuse portée à chaque manœuvre depuis. La raison du format réduit, elle, est limpide : l’essentiel de l’armée russe est cloué en Ukraine. Comme l’analyse le Royal United Services Institute, cet exercice de temps de guerre traduit une adaptation stratégique : faute de masse, la Russie mise sur le signal⁴. Le théâtre s’est aussi rétréci à la Biélorussie, devenue le pivot avancé de Moscou, comme le détaille notre dossier sur l’intégration des capacités militaires russes avec la Biélorussie.

L’arme nucléaire en vitrine

Si la masse manque, l’intimidation, elle, monte d’un cran. Moscou a profité de Zapad pour exhiber ses capacités nucléaires modernisées⁵. La Russie a doté la Biélorussie d’armes nucléaires tactiques et annoncé y placer ses puissants missiles Orechnik⁵. En parallèle, des systèmes Iskander-M, capables d’emporter une charge nucléaire, ont été positionnés à Kaliningrad, l’enclave russe coincée entre la Pologne et la Lituanie⁵.

Le résultat stratégique est lourd. Selon plusieurs analystes, le déploiement d’armes nucléaires tactiques transforme la Biélorussie en « balcon surplombant l’Occident », menaçant directement les pays baltes, la Pologne et l’Ukraine — le futur stationnement de l’Orechnik élargissant la menace à toute l’Europe⁵. Cette logique d’intimidation prolonge la modernisation d’ensemble décrite dans notre analyse de la modernisation des forces nucléaires russes. Il ne s’agit plus seulement de défendre un territoire, mais de redessiner la carte mentale des risques en Europe.

La riposte de l’OTAN : la Sentinelle de l’Est

Face à l’incursion polonaise, l’Alliance a réagi vite. Le 12 septembre, le secrétaire général Mark Rutte annonçait l’opération Sentinelle de l’Est (Eastern Sentry), destinée à renforcer la défense aérienne du flanc oriental⁶. Sa couverture est continentale : tout le flanc est, « du Grand Nord à la mer Noire et à la Méditerranée », selon le commandement allié¹.

Les contributions ont suivi sans tarder. Le Danemark a engagé deux F-16 et une frégate de défense antiaérienne, la France trois Rafale, l’Allemagne quatre Eurofighter¹. Le message de Rutte se voulait sans ambiguïté : « Que les actions de la Russie aient été délibérées ou non, la Russie a violé l’espace aérien de l’OTAN. Nous devons donc, en tant qu’OTAN, montrer notre détermination et notre capacité à défendre notre territoire »¹. Moscou, de son côté, a nié toute intrusion intentionnelle, son représentant à l’ONU jugeant « physiquement impossible » que ses drones aient atteint la Pologne¹.

Un engrenage de manœuvres et de contre-manœuvres

La dynamique est devenue un jeu de miroirs. Aux exercices russes répondent désormais des manœuvres occidentales d’ampleur. La Pologne a ainsi conduit son exercice Iron Defender, avec environ 30 000 participants et 600 équipements, en parallèle de Zapad². Et en octobre 2025, l’OTAN comme la Russie ont mené, séparément, des exercices à dimension nucléaire, sur fond de tensions exacerbées par la guerre et les incursions réciproques⁵.

Chaque mouvement est scruté, interprété, parfois surinterprété. L’OTAN, prudente, a tenu à désamorcer la dramatisation : tout en surveillant de près l’activité russe et en appelant Moscou et Minsk à « agir de manière prévisible et transparente », l’Alliance a affirmé ne voir « aucune menace militaire immédiate » contre l’un de ses membres durant Zapad². Une formule destinée à tenir la ligne de crête entre fermeté et désescalade.

Car le risque, bien identifié par les états-majors, est celui de l’escalade involontaire : une erreur de calcul, un drone de trop, et le seuil bascule. C’est dans ce contexte que s’inscrit aussi la course russe aux défenses sol-air, analysée dans l’expansion des capacités de défense aérienne de la Russie avec les systèmes S-400 et S-500, et le redéploiement de Moscou sur d’autres théâtres, comme l’Arctique. Moscou s’appuie en outre sur ses propres structures d’alliance pour contester l’ordre régional, ainsi que le montre la manière dont la Russie défie l’expansion de l’OTAN avec le CSTO. L’Alliance atlantique, elle, doit composer avec ses divergences internes : les pays de l’Est voient une menace immédiate et pressante, quand d’autres adoptent une approche plus nuancée et prônent la retenue. Cette disparité de perception complique la formulation d’une réponse unifiée.

La dissuasion à l’épreuve

Zapad-2025 et l’incursion polonaise auront livré un enseignement clair : faute de pouvoir impressionner par le nombre, la Russie joue la carte nucléaire et le harcèlement aux frontières. La projection de force, pour Moscou, n’est plus seulement militaire ; elle est psychologique, destinée à créer un climat d’incertitude permanent. L’OTAN, en lançant Sentinelle de l’Est, a montré sa capacité à réagir en quelques heures — mais aussi sa vulnérabilité à des provocations sous le seuil du conflit ouvert, ces actions « grises » difficiles à attribuer et délicates à sanctionner. Le signal à surveiller dans les mois qui viennent : le stationnement effectif des missiles Orechnik en Biélorussie, et la manière dont l’Alliance traitera la prochaine violation de son espace aérien. Car des deux côtés, chacun teste désormais jusqu’où l’autre est prêt à aller.