Ressources partagées : gérer les conflits de l'eau

Pour l’Égypte, le Nil n’est pas un fleuve : c’est « une question d’existence, non négociable ». Il fournit près de 97 % de son eau renouvelable. À 5 000 kilomètres de là, l’Inde a coupé en 2025 le robinet de données qui liait son destin hydraulique à celui du Pakistan. Entre ces deux scènes se joue l’un des grands affrontements silencieux du siècle : qui contrôle l’eau quand elle traverse les frontières ?

Une ressource qui ignore les frontières

Le problème est d’abord géographique. Plus de 310 rivières et lacs, ainsi que 592 systèmes aquifères, franchissent des frontières nationales ; ensemble, ces eaux transfrontalières soutiennent environ 52 % de la population mondiale et représentent 60 % des flux d’eau douce de la planète¹. Au total, 153 pays disposent d’un territoire situé dans au moins un des 286 bassins partagés recensés¹. L’eau, par nature, se moque des lignes tracées sur les cartes.

Cette interdépendance crée une équation politique délicate. Une décision en amont — bâtir un barrage, dériver un canal, retenir une crue — se répercute aussitôt en aval, sur l’agriculture, l’électricité et l’eau potable des voisins. La gestion des ressources partagées exige donc une coordination que les rivalités nationales rendent souvent illusoire. La même logique d’interdépendance traverse d’autres ressources stratégiques, comme l’illustre l’usage que l’Iran fait de ses ressources pétrolières et gazières à des fins politiques.

Le Nil, ou l’impasse du barrage de la Renaissance

Aucun dossier n’illustre mieux le blocage que celui du Grand Barrage de la Renaissance éthiopien (GERD). Lancé en 2011 sur le Nil Bleu, le plus grand ouvrage hydroélectrique d’Afrique a achevé le remplissage final de son réservoir le 5 septembre 2024, avant une inauguration officielle le 9 septembre 2025². Pour Addis-Abeba, c’est un symbole de souveraineté et de développement, fondé sur le principe d’une « utilisation équitable » des ressources transfrontalières².

Mais le projet a été mené à terme sans accord. L’Égypte et le Soudan, en aval, réclament un cadre juridiquement contraignant régissant le remplissage et l’exploitation du barrage, en particulier lors des sécheresses². Les médiations successives de l’Union africaine, des États-Unis et de la Banque mondiale n’ont produit aucun compromis durable : la Déclaration de principes signée à Khartoum en 2015 engageait les trois pays à coopérer, sans jamais préciser comment opérer le barrage en cas de crue ou d’étiage². Plus d’une décennie de négociations n’a pas suffi à combler ce vide. Cette fragilité institutionnelle nourrit des tensions régionales déjà vives, dans la continuité des bouleversements explorés à propos de l’impact des printemps arabes sur la société civile.

Quand l’eau devient une arme : l’Indus

Le bassin de l’Indus a franchi un seuil plus inquiétant encore. Le 23 avril 2025, au lendemain de l’attentat de Pahalgam qui a tué plus de vingt touristes au Cachemire administré par l’Inde, New Delhi a placé « en suspens » le traité des eaux de l’Indus de 1960, pourtant longtemps cité comme modèle de coopération³. L’Inde a suspendu l’échange régulier de données hydrologiques — alertes de crue, débits, fonte des glaciers — et interrompu les inspections de la Commission permanente de l’Indus³.

La rhétorique a vite escaladé. Le ministre indien de l’Intérieur a affirmé que l’Inde ne restaurerait « jamais » le traité, le Pakistan devant être « privé de l’eau qu’il recevait injustement »³. Islamabad, qui nie toute implication dans l’attentat, accuse l’Inde de « transformer l’eau en arme » et prévient que toute tentative de bloquer ou détourner ses eaux serait considérée comme un acte de guerre³. La Banque mondiale a rappelé qu’aucune clause du traité ne permet sa suspension unilatérale³. L’épisode montre comment une ressource vitale peut basculer du registre de la coopération à celui de la coercition — un levier de pression dont la logique rejoint l’usage stratégique des ressources énergétiques par la Russie.

Le Mékong, coopération sous tension

Tous les bassins ne sombrent pas dans l’affrontement ouvert. Le Mékong offre un modèle plus nuancé. Depuis 1995, le Cambodge, le Laos, la Thaïlande et le Vietnam sont liés par un accord établissant la Commission du fleuve Mékong (MRC), seule organisation de bassin fondée sur un traité dans la région⁴. Dans le bas-Mékong, 60 millions de personnes dépendent du fleuve pour se nourrir et vivre⁴.

Mais la coopération bute sur un acteur extérieur : la Chine, en amont, où s’alignent onze grands barrages⁵. Lors de la saison sèche 2025, des analyses ont montré que les barrages chinois de Tuoba et Nuozhadu retenaient l’eau pour la production hydroélectrique, aggravant la sécheresse en aval pendant que le bas-bassin manquait d’eau⁴. Le Vietnam pourrait perdre 30 % de ses prises de poisson d’ici 2040 du fait de ces ouvrages⁴. La MRC dispose du dialogue et des données, mais d’aucun pouvoir contraignant sur l’amont : la diplomatie de l’eau y est réelle, mais asymétrique.

Le climat, multiplicateur de tensions

Au-dessus de ces dossiers plane une variable commune : le réchauffement. Le changement climatique agit comme un « multiplicateur de menace » dans le domaine de l’eau, amplifiant les pénuries préexistantes et rendant les débits des fleuves transfrontaliers plus erratiques⁶. Là où il pleut davantage, ailleurs la sécheresse s’installe — et l’imprévisibilité nourrit la défiance entre riverains.

Les projections sont sévères. Sans mesures d’atténuation et d’adaptation, près de 40 % des bassins fluviaux transfrontaliers pourraient connaître des conflits liés à la rareté de l’eau sur la période 2041-2050, avec des points chauds en Afrique, en Asie du Sud et centrale, au Moyen-Orient et en Amérique du Nord⁶. La pénurie a déjà contribué au déplacement de 32,6 millions de personnes dans 151 pays pour la seule année 2023⁶. Ces dynamiques s’entrelacent avec les flux migratoires analysés dans notre dossier sur la manière de gérer les crises migratoires en Europe.

La coopération, seule digue crédible

Le tableau n’est pourtant pas écrit d’avance. Les mêmes chercheurs soulignent que des mécanismes de coopération à l’échelle des bassins pourraient ramener à moins de 10 % la part des bassins exposés au conflit⁶. La marge de manœuvre existe : aujourd’hui, seuls 43 des 153 pays partageant des eaux transfrontalières disposent d’arrangements opérationnels couvrant au moins 90 % de leurs ressources communes⁷. Le déficit de gouvernance est immense, mais il est aussi un gisement de solutions.

Le signal à surveiller tient en un mot : précédent. Si la suspension du traité de l’Indus devait s’installer dans la durée sans riposte régulatrice, elle pourrait légitimer ailleurs l’usage de l’eau comme moyen de pression. À l’inverse, un compromis sur le Nil ou un renforcement de la MRC montrerait que la rareté pousse encore les États à négocier plutôt qu’à s’affronter. De ce choix dépendra, pour des centaines de millions de riverains, la différence entre la sécurité et la crise.