Société civile arabe : la flamme de 2011 vacille

En 2011, des millions d’Arabes ont découvert qu’ils pouvaient parler, s’organiser, peser. Quinze ans plus tard, beaucoup réapprennent à se taire. L’histoire de la société civile arabe depuis les printemps est celle d’une flamme vive, puis vacillante — un acquis réel, aujourd’hui rogné méthodiquement par les pouvoirs qu’elle avait un temps fait trembler.

Le réveil citoyen de 2011

Les soulèvements de 2010-2011 n’ont pas seulement renversé des dirigeants ; ils ont fait surgir une société civile inédite. Avant même les manifestations, syndicats, associations et groupes de défense des droits avaient préparé le terrain. Puis la jeunesse, frappée par le chômage, s’est emparée des réseaux sociaux pour mobiliser et coordonner, faisant de Facebook et Twitter de véritables outils politiques.

En Tunisie, cet élan a trouvé un socle juridique. Le décret-loi 88 de 2011 a libéré la vie associative, permettant l’éclosion d’une société civile parmi les plus dynamiques de la région¹. Partout, artistes, intellectuels et militants ont fait de la culture un moyen de contestation. Cet essor a constitué l’un des héritages les plus tangibles de la séquence révolutionnaire, comme le rappelle notre analyse de l’évolution des systèmes politiques dans le monde arabe.

L’effet ne s’est pas limité à la Tunisie. En Égypte, des mouvements de mobilisation de masse ont prolongé l’énergie de la place Tahrir, capables de rassembler par-delà les clivages idéologiques. Cette participation citoyenne accrue — bénévolat, engagement local, observation électorale — a durablement modifié le rapport des populations au politique, même là où les transitions ont échoué.

Le moment Nobel

La Tunisie offre le symbole le plus éclatant de ce que la société civile peut accomplir. En 2015, le Comité Nobel norvégien attribue le prix Nobel de la paix au Quartet du dialogue national, pour sa « contribution décisive à la construction d’une démocratie pluraliste » après la révolution de 2011².

Ce Quartet n’est pas un parti, mais une coalition d’organisations civiles : le syndicat UGTT, le patronat UTICA, la Ligue tunisienne des droits de l’homme et l’Ordre des avocats². À un moment où le pays vacillait au bord de la crise politique, ce sont ces corps intermédiaires qui ont imposé le dialogue et évité l’affrontement. Le message envoyé au monde était clair : une société civile organisée peut sauver une transition là où les politiques échouent.

Le grand reflux

Dix ans après le Nobel, le contraste est saisissant. La Tunisie qui incarnait la réussite incarne désormais le reflux. Depuis juillet 2025, au moins vingt organisations de la société civile y ont été suspendues, dans ce que des défenseurs des droits décrivent comme une instrumentalisation sans précédent des procédures administratives et judiciaires³. En avril 2026, c’est la Ligue tunisienne des droits de l’homme — l’une des plus anciennes du continent et membre du Quartet Nobel — qui est frappée d’une suspension⁴.

Le procédé est rodé. Les autorités ciblent les organisations travaillant sur les droits humains, la migration, l’anti-racisme, l’observation des élections, la corruption ou la liberté des médias³. Toutes ont contesté les décisions en justice ; toutes ont perdu en appel et risquent la dissolution⁴. Le prétexte est presque toujours le même : un financement étranger jugé « suspect ». Le président Kaïs Saïed en a fait un ressort populiste, accusant ses opposants d’être des agents de l’étranger semant le trouble dans le pays⁴.

Une fermeture régionale

La Tunisie n’est pas une exception, mais un cas d’école. En Égypte, sous Abdel Fattah al-Sissi, la loi de 2019 sur les ONG a restreint leur action au seul « développement sociétal », interdisant de fait tout travail sur d’autres sujets⁵. Partout dans la région, associations, mouvements et organisations communautaires font face à une surveillance et à des persécutions croissantes qui entravent leur travail⁵.

Cette fermeture n’est pas seulement le fait des pouvoirs nationaux. À l’échelle régionale, des monarchies du Golfe comme les Émirats arabes unis ont activement soutenu le retour de l’ordre autoritaire, voyant dans l’effervescence civile un facteur d’instabilité. La double contrainte — répression interne et soutien extérieur aux régimes — laisse peu d’espace aux acteurs de terrain, souvent dépendants de financements eux-mêmes assortis de conditions strictes, sans rapport avec les réalités locales.

Face à ce rétrécissement, plusieurs analystes appellent les démocraties à soutenir activement ces « agents du changement » plutôt qu’à les abandonner. Le Center for Strategic and International Studies plaide ainsi pour une résistance organisée au rétrécissement de l’espace civique en Tunisie, jugeant que son issue pèsera sur l’ensemble de la région⁶. Car une société civile étouffée n’est pas seulement une affaire intérieure : elle prive un pays de ses contre-pouvoirs et de ses capacités d’alerte.

Ce qui survit, ce qui se réinvente

Faut-il en conclure à la défaite ? Ce serait aller trop vite. La société civile arabe a déjà montré sa capacité de résistance et de réinvention. Les acquis de 2011 — une conscience civique, des réflexes d’organisation, une expérience du plaidoyer — ne s’effacent pas par décret. Et de nouveaux terrains s’ouvrent : la défense des libertés se joue de plus en plus dans l’espace numérique, où se mènent aussi les batailles autour de la désinformation et de l’intégrité des scrutins, comme le montre notre dossier sur l’impact de l’IA sur la démocratie et la sécurité des élections.

Le signal à surveiller n’est donc pas le nombre d’ONG suspendues, mais la capacité de ces réseaux à se recomposer sous d’autres formes — locales, informelles, transnationales. La presse régionale s’interroge ouvertement sur la fin des espoirs révolutionnaires tunisiens⁷, mais l’histoire récente invite à la prudence : les sociétés réveillées en 2011 ont prouvé qu’elles savaient renaître. Car la véritable question posée par les printemps demeure entière : un pouvoir peut-il indéfiniment museler une société qui a, une fois, goûté à la parole ? L’enjeu, désormais, rejoint celui plus large de la gestion des tensions et des ressources collectives, étudié dans notre article sur la manière de gérer les conflits des ressources partagées.