L'Iran et la Chine : un partenariat aussi vital qu'asymétrique

Sur le papier, c’était l’alliance qui devait changer la donne : 400 milliards de dollars d’investissements chinois en Iran sur vingt-cinq ans, un axe Téhéran-Pékin défiant l’Occident. Cinq ans plus tard, la réalité est plus prosaïque. La Chine achète bien le pétrole iranien — vital pour les caisses de la République islamique — mais investit avec parcimonie et garde ses distances. Loin du partenariat entre égaux, la relation sino-iranienne révèle un déséquilibre criant.

Le pétrole, colonne vertébrale de la relation

Le cœur du lien est énergétique. La Chine est de loin le premier acheteur de brut iranien : elle absorbe environ 90 % des exportations pétrolières du pays¹. En 2025, Pékin a importé près de 1,4 million de barils par jour de pétrole iranien, soit quelque 12 % de ses importations totales de brut². Le contraste est saisissant : ce qui ne représente qu’une fraction aisément substituable du panier énergétique chinois constitue, pour l’Iran, l’essentiel de ses devises. Pour la Chine, c’est une part substantielle mais remplaçable ; pour l’Iran, c’est une question de survie.

Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Ces ventes auraient rapporté à Téhéran environ 31 milliards de dollars en 2025, et les recettes tirées de la Chine financeraient près de 45 % du budget de l’État iranien¹. L’essentiel transite par une « flotte fantôme » et de petites raffineries chinoises indépendantes, les « teapots », dans un montage destiné à contourner les sanctions américaines. Cette dépendance illustre la manière dont l’Iran utilise ses ressources pétrolières de façon stratégique — mais au prix d’une vulnérabilité majeure envers un client quasi unique.

Cette concentration crée une relation de pouvoir déséquilibrée. Pékin, qui peut se tourner vers la Russie ou les fournisseurs du Golfe, négocie en position de force et impose des décotes ; Téhéran, lui, n’a guère d’alternative. Toute baisse des achats chinois — comme celle observée en 2025, lorsque la Chine s’est davantage approvisionnée auprès de la Russie — se répercute aussitôt sur les finances publiques iraniennes².

L’accord de 25 ans : une coquille à moitié vide

En mars 2021, les ministres des Affaires étrangères iranien et chinois signaient à Téhéran un programme de coopération sur 25 ans³. Le texte, dont les termes exacts sont restés secrets, prévoyait quelque 400 milliards de dollars d’investissements chinois dans l’énergie et les infrastructures iraniennes, en échange d’un approvisionnement pétrolier stable et fortement décoté³.

Quatre ans plus tard, le bilan est maigre. La mise en œuvre a stagné sous le poids des sanctions : les investissements chinois sont restés limités et plusieurs projets emblématiques, comme le développement du champ gazier de South Pars ou le complexe sidérurgique de Gohardasht, ont connu des revers, certaines entreprises chinoises se retirant purement et simplement⁴. Téhéran continue d’affirmer que l’accord « progresse », mais les analystes de l’Arab Gulf States Institute jugent la concrétisation très en deçà des promesses⁴.

La raison est simple : aucune banque ni grande entreprise chinoise sérieuse ne veut s’exposer aux sanctions secondaires américaines en s’engageant ouvertement en Iran. Les acteurs qui opèrent le font dans l’ombre, par des montages opaques, ce qui exclut les investissements lourds et de long terme qu’exigeraient les infrastructures iraniennes. L’accord de 25 ans relève donc davantage du symbole politique — une déclaration commune d’opposition à l’ordre dominé par l’Occident — que d’un plan d’investissement opérationnel. Pour les deux capitales, il vaut surtout comme signal géopolitique.

Une asymétrie que les chiffres trahissent

C’est là que le mythe d’un axe sino-iranien se fissure. L’investissement chinois en Iran fait pâle figure face à celui réalisé dans les riches monarchies du Golfe. En 2025, le commerce bilatéral sino-iranien tournait autour de 41 milliards de dollars, contre 108 milliards avec l’Arabie saoudite et autant avec les Émirats arabes unis⁵. Pékin ne place pas l’Iran au sommet de ses priorités régionales : il diversifie, et préfère ménager des partenaires plus solvables et moins risqués.

La commission américaine USCC résume la dynamique d’une formule : la relation est asymétrique, l’Iran dépendant lourdement de la Chine pour ses revenus d’exportation et son soutien diplomatique, tandis que Pékin garde une approche prudente pour ne pas compromettre ses autres liens au Moyen-Orient¹. Cette même commission qualifie d’ailleurs l’ensemble de « partenariat limité », loin de l’alliance stratégique que la rhétorique officielle laisse entendre⁶. Autrement dit, l’Iran a bien plus besoin de la Chine que l’inverse. Ce déséquilibre rappelle celui qui marque l’alliance avec la Russie, autre partenaire qui sait monnayer son soutien — un schéma récurrent dans la diplomatie de Téhéran, y compris dans sa relation ambivalente avec la Turquie.

Le révélateur de la guerre de 2025

La « guerre des douze jours » de juin 2025 entre l’Iran et Israël a mis cette prudence chinoise en pleine lumière. Plutôt que de s’engager aux côtés de son partenaire, Pékin a opté pour un attentisme calculé. Une ligne ferroviaire construite dans le cadre des Nouvelles Routes de la soie a même été endommagée par les bombardements israéliens, et les projets liés aux ports, corridors et infrastructures énergétiques iraniens font désormais face à une instabilité accrue⁵.

Pour autant, la Chine ne lâche pas l’Iran. Elle continue d’acheter son pétrole et de lui offrir un filet de sécurité : banques, sociétés-écrans et intermédiaires facilitent les transactions, le transport par la flotte fantôme et les flux financiers qui permettent de contourner les sanctions¹. Pékin fournit aussi des technologies et des biens à double usage précieux pour un Iran coupé des marchés occidentaux. Ce calcul est froidement intéressé : un Iran sous tension affaiblit les États-Unis dans la région et garantit à la Chine un fournisseur captif, contraint de brader son brut. Soutenir Téhéran ne relève pas de la solidarité idéologique, mais d’un avantage stratégique à bas coût. Ce soutien sélectif s’inscrit pleinement dans l’approche pragmatique de l’Iran en matière d’alliances : faute de mieux, Téhéran s’accroche au partenaire qui le maintient à flot.

Une dépendance plus qu’une alliance

L’Iran et la Chine entretiennent une relation réelle mais déséquilibrée, où le langage de l’« axe » masque une dépendance à sens unique. Pékin tire profit d’un pétrole bon marché et d’un levier face à l’Occident, sans jamais s’exposer pour Téhéran. La rhétorique d’un monde multipolaire partagé par les deux capitales ne doit pas faire illusion : derrière les déclarations communes, chacun poursuit son propre intérêt, et celui de la Chine n’inclut pas de sauver l’Iran. Le signal à surveiller est la trajectoire des achats pétroliers chinois : toute inflexion — sous l’effet des sanctions, de la concurrence russe ou d’un apaisement régional — frapperait directement les finances iraniennes. Tant que durera cette dépendance, l’Iran restera un partenaire junior d’une Chine qui sait, elle, garder toutes ses options ouvertes.