Forces spéciales d'Israël : d'Entebbe à Gaza, une élite en perpétuelle mutation

Le 4 juillet 1976, des commandos israéliens se posent à Entebbe, en Ouganda, à plus de trois mille kilomètres de chez eux, pour arracher une centaine d’otages aux mains de pirates de l’air. L’opération réussit, mais coûte la vie au chef de l’assaut, Yonatan Netanyahou, et à trois otages¹. Près d’un demi-siècle plus tard, à Nuseirat, d’autres commandos libèrent quatre captifs au cœur de Gaza — au prix, cette fois, d’un bilan civil qui suscite l’indignation. Entre ces deux dates se lit toute l’histoire des forces spéciales israéliennes : une excellence opérationnelle constante, et des dilemmes qui s’alourdissent avec le temps.

Aux origines, une obsession du renseignement

L’aventure commence en 1957. Le major Avraham Arnan propose à l’état-major la création d’une unité capable de mener des missions de renseignement clandestines en territoire ennemi, avec le soutien de David Ben-Gourion et de Yitzhak Rabin². Ainsi naît la Sayeret Matkal, calquée sur le Special Air Service britannique et d’abord rattachée à l’Unité 504 du renseignement militaire². Sa vocation : recruter les jeunes les plus capables et frapper là où nul ne l’attend.

La mer a sa propre élite. La Shayetet 13, équivalent israélien des Navy SEALs américains, s’illustre dès la guerre du Kippour en 1973 en coulant cinq navires égyptiens². Les guerres de 1967 et 1973, puis la montée du terrorisme dans les années 1970, accélèrent le développement de ces capacités spécialisées². Très tôt, le renseignement et l’action commando avancent main dans la main — une symbiose qui reste la marque de fabrique israélienne et nourrit la doctrine fondée sur la technologie et le renseignement.

Entebbe, le mythe fondateur

Si une opération résume cet âge d’or, c’est Entebbe. Le sauvetage des otages de l’aéroport ougandais, en juillet 1976, conjugue audace, planification minutieuse et frappe chirurgicale à une distance jugée impossible¹. L’exploit forge une réputation mondiale : pendant des décennies, les armées du monde entier étudieront ce raid comme le modèle du contre-terrorisme à longue portée.

La mort de Yonatan Netanyahou, seul militaire tué dans l’assaut, ajoute une dimension tragique et héroïque qui marquera durablement l’imaginaire national¹. Mais Entebbe installe aussi une exigence redoutable : celle d’un résultat parfait, où l’on ramène les otages vivants quel qu’en soit le risque. Cette barre, placée très haut, pèsera sur toutes les opérations suivantes. Elle illustre une profondeur stratégique qui assume de projeter la force loin des frontières.

S’adapter aux tunnels et à la guérilla

Les menaces, elles, ont changé de visage. Face à des adversaires non étatiques retranchés dans les villes et le sous-sol, Israël a réformé son outil. En décembre 2015, le chef d’état-major Gadi Eisenkot crée une brigade commando — la brigade Oz, ou division 89 — réunissant quatre unités d’élite : Egoz, spécialiste de la lutte anti-guérilla, Maglan, experte en reconnaissance profonde, Duvdevan, rompue au contre-terrorisme sous couverture, et une unité d’appui³.

Cette réorganisation traduit les leçons des guerres de 2006 au Liban et de 2014 à Gaza⁴. La prolifération des réseaux de tunnels du Hamas et du Hezbollah, conjuguée aux tirs de roquettes, imposait des capacités plus polyvalentes et mieux coordonnées⁴. La nouvelle brigade fut d’ailleurs comparée au 75e régiment de Rangers américain, signe d’une volonté d’industrialiser l’excellence sans diluer les spécialités de chaque unité⁴. Les forces spéciales se sont aussi gorgées de technologie — drones de reconnaissance, guerre électronique, capteurs — pour réduire les risques et frapper avec précision. Cette mue accompagne l’essor du programme de drones et la montée en puissance de la doctrine de la guerre souterraine, devenue un front majeur.

Cette technologisation pose toutefois un défi de fond : le recrutement. À mesure que le combat se spécialise, les unités d’élite doivent attirer des profils alliant condition physique exceptionnelle et maîtrise technique pointue, dans un marché de l’emploi où la high-tech civile courtise les mêmes talents. Maintenir le rang parmi les meilleures unités du monde suppose une formation continue et une mise à jour permanente des compétences — un effort coûteux que la guerre prolongée rend d’autant plus pressant. Pour y répondre, Israël a aussi structuré son commandement des opérations spéciales et multiplié les échanges avec ses homologues étrangers, sollicités pour son expertise du contre-terrorisme⁵.

Nuseirat, l’exploit et son ombre

Le 8 juin 2024, ces capacités s’illustrent à Nuseirat, dans le centre de Gaza. Des unités d’élite, dont le Yamam de la police, libèrent quatre otages — Noa Argamani, Almog Meir Jan, Andrey Kozlov et Shlomi Ziv — détenus dans deux immeubles résidentiels⁶. Les commandos, déguisés en déplacés palestiniens cherchant un logement, frappent les deux bâtiments simultanément pour empêcher le Hamas de tuer les captifs⁶. Le commandant d’escouade Arnon Zamora y trouve la mort dans une fusillade⁶.

L’opération est un succès tactique éclatant. Mais elle a un coût terrible. Pour extraire ses commandos sous un déluge de tirs et de roquettes, l’armée déclenche des frappes massives par air, mer et terre⁶. Le bilan palestinien fait l’objet d’un vif désaccord : au moins 274 morts et près de 700 blessés selon le ministère de la Santé de Gaza, moins de cent tués selon l’armée israélienne⁷. Des juristes se sont interrogés sur la conformité de l’opération au droit international⁸. Le contraste avec Entebbe est saisissant : la prouesse demeure, mais elle se déroule désormais au milieu d’une population dense, où chaque sauvetage peut devenir une tragédie de masse.

L’excellence à l’épreuve du contexte

Des sables d’Entebbe aux ruelles de Nuseirat, les forces spéciales israéliennes ont conservé ce qui fait leur réputation : l’audace, la précision, la capacité d’adaptation. Mais le théâtre a changé. Là où la légende se nourrissait d’exploits lointains et nets, les opérations d’aujourd’hui se déroulent au cœur de zones civiles surpeuplées, sous l’œil du droit international et des caméras du monde entier. Le signal à surveiller n’est pas la prochaine unité créée ou le prochain gadget déployé, mais la capacité de cette élite à réussir ses missions sans que la victoire tactique ne se paie d’un désastre humanitaire.