L'industrie nucléaire russe : la puissance qui échappe aux sanctions

Pendant que les sanctions occidentales frappent le pétrole, le gaz, les banques et l’armement russes, un secteur traverse la tempête presque intact : l’atome civil. Rosatom, le géant nucléaire d’État, construit des réacteurs sur quatre continents, enrichit près de la moitié de l’uranium de la planète et vend son combustible jusqu’aux États-Unis. C’est l’arme la plus discrète, et peut-être la plus durable, de l’influence russe.

Un quasi-monopole sur l’enrichissement

Le cœur de la puissance russe n’est pas le réacteur, c’est le combustible. Rosatom détient environ 44 % de la capacité mondiale d’enrichissement d’uranium, soit quelque 27,1 millions d’unités de travail de séparation¹. Cette emprise se prolonge en aval : environ un tiers du combustible enrichi et un cinquième de l’uranium naturel utilisés dans l’Union européenne passent par des entreprises russes². Plus de 80 % des centrales de certains pays reposent sur des conceptions soviétiques ou russes, alimentées par un combustible enrichi selon des procédés russes — un verrou difficile à faire sauter².

Cette domination s’appuie sur une ressource abondante et une chaîne intégrée, prolongement naturel de l’influence stratégique de la Russie sur les ressources énergétiques. Là où l’Occident a laissé filer ses capacités d’enrichissement après la guerre froide, Moscou a investi sans relâche, transformant une expertise héritée de l’ère soviétique en avantage commercial durable. Le combustible nucléaire est ainsi devenu un point de dépendance que peu de clients peuvent contourner à court terme.

Un carnet de commandes record à l’export

L’autre pilier, c’est l’export de centrales. Rosatom affiche le plus gros carnet de commandes de la planète, estimé à environ 206 milliards de dollars, avec 41 unités à divers stades de réalisation dans 11 pays³. L’agence construit sept réacteurs sur le sol russe et une vingtaine à l’étranger, et prévoit de raccorder 25 réacteurs de type VVER au réseau avant 2030⁴. Sa méthode est redoutable : financer, construire, posséder et exploiter la centrale, tout en fournissant le combustible.

La centrale d’Akkuyu, en Turquie, en est la vitrine. Ce projet à 20 milliards de dollars, achevé à 90 %, illustre la formule : Rosatom finance et gère, et sa filiale TVEL fournit l’intégralité du combustible — ce qui rend presque impossible pour Ankara de s’approvisionner ailleurs sans l’aval de Moscou⁵. En octobre 2025, Rosatom a expédié l’ultime cuve de réacteur, et la Turquie a annoncé en décembre que la Russie avait apporté 9 milliards de dollars de financement⁵. Cette diplomatie de l’atome ouvre des marchés durables, notamment dans les économies émergentes, comme le montre l’expansion de l’influence russe en Afrique.

L’arme qui a échappé aux sanctions

Pourquoi ce secteur a-t-il été si peu touché ? Parce que l’Occident en dépend lui-même. Malgré une loi américaine interdisant l’achat d’uranium enrichi russe à partir de 2028, la Russie demeurait en 2024 le premier fournisseur étranger des réacteurs américains, avec 20 % de leurs achats⁶. Moscou a d’ailleurs pris les devants en imposant, mi-novembre 2024, un embargo temporaire sur ses exportations d’uranium enrichi vers les États-Unis⁶. Les analystes du World Nuclear Industry Status Report l’expliquent sans détour : sanctionner brutalement le nucléaire russe perturberait l’approvisionnement des pays occidentaux eux-mêmes⁷.

Cette résilience fait du nucléaire un cas d’école de l’adaptation économique de la Russie aux sanctions : un domaine où la dépendance mutuelle protège Moscou. Tant que les solutions de rechange n’existent pas à l’échelle nécessaire, l’arme reste intacte.

Petits réacteurs : la nouvelle frontière

La Russie ne se contente pas de défendre ses positions ; elle innove. Rosatom occupe la première place mondiale sur le segment des petits réacteurs modulaires (SMR)⁴. En 2024, Moscou et l’Ouzbékistan ont signé le tout premier contrat d’exportation d’une centrale SMR : un projet incluant des réacteurs RITM-200N de 55 mégawatts, dérivés de la technologie des brise-glaces nucléaires russes et conçus pour soixante ans de service⁸. La seule centrale nucléaire flottante au monde, l’Akademik Lomonosov, alimente déjà la ville reculée de Pevek, en Tchoukotka⁸.

Cette avance technologique conforte la place de la Russie dans la recomposition énergétique mondiale, sujet exploré dans la position stratégique de la Russie dans les transitions énergétiques mondiales. Les SMR, plus rapides à déployer et adaptés aux sites isolés, pourraient devenir un argument décisif auprès des pays émergents. Rosatom a élargi son empreinte à 29 économies en développement, et nombre de ses réacteurs VVER sont conçus pour fonctionner jusqu’à soixante ans, garantissant des décennies de dépendance au combustible et aux services russes⁴.

La Chine, partenaire et concurrent

Le tableau n’est pas sans nuage. Si l’Occident peine à se passer du nucléaire russe, c’est aussi parce que la Chine prend le relais comme acheteur : Pékin importe des quantités record de combustible enrichi russe, ce qui amortit pour Moscou la perte progressive des marchés occidentaux⁹. Cette interdépendance prolonge la logique du rapprochement sino-russe, mais elle comporte un risque pour le Kremlin : devenir le fournisseur d’un partenaire qui développe en parallèle sa propre filière. Les projets russes connaissent par ailleurs des retards, à l’image d’Akkuyu dont la mise en service, initialement prévue en 2024, a glissé⁵. La domination reste réelle, mais elle se gère désormais sous contrainte.

Une domination qui s’effrite à la marge

L’industrie nucléaire russe reste une réussite stratégique : quasi-monopole sur l’enrichissement, carnet de commandes record, immunité relative aux sanctions, leadership sur les SMR. Mais les premières fissures apparaissent. Les revenus étrangers de Rosatom ont reculé à environ 16,5 milliards de dollars en 2025, contre plus de 18 milliards un an plus tôt, et les États-Unis investissent des milliards pour reconstruire leur propre enrichissement⁹. Le signal à surveiller en 2026 : la vitesse à laquelle l’Occident parviendra à bâtir des capacités alternatives. Tant qu’il n’y arrive pas, l’atome restera le levier d’influence le plus solide de Moscou.