Économie de guerre en Syrie : qui s'est enrichi sous Assad

Pendant que des millions de Syriens sombraient dans la misère, une poignée d’hommes s’enrichissait à une vitesse vertigineuse. La guerre n’a pas seulement détruit le pays : elle a créé un marché. Drogue de synthèse, sièges transformés en péages, quartiers rasés pour bâtir des tours de luxe — sous Assad, le malheur des uns est devenu le carburant financier d’un régime aux abois.

Le Captagon, trésor de guerre du régime

L’histoire la plus spectaculaire tient en un comprimé. Le Captagon, un stimulant amphétaminique, est devenu l’exportation la plus précieuse de la Syrie, dépassant à lui seul tous les autres produits d’exportation légaux réunis¹. Le marché mondial pèserait environ 10 milliards de dollars par an, et la Syrie en produisait à elle seule près de 80 % selon une estimation du ministère britannique des Affaires étrangères en 2023². Selon les estimations, le régime empochait entre 3 et 5 milliards de dollars par an sur ce commerce³.

Cette industrie n’avait rien d’artisanal. La quatrième division blindée, commandée par Maher al-Assad, frère du président, supervisait une grande part de la production et de la distribution, exportées depuis le port de Lattaquié². Les recettes irriguaient le régime, son armée et ses forces paramilitaires, servant à la fois de source de revenus de substitution face aux sanctions et d’instrument de pression diplomatique sur les voisins⁴. Le narcotrafic n’était pas un dérapage : c’était une politique d’État.

Les oligarques de la loyauté

Avant même la drogue, le régime reposait sur un cercle d’hommes d’affaires liés au pouvoir. La figure emblématique est Rami Makhlouf, cousin du président et propriétaire de Syriatel, l’un des deux opérateurs mobiles du pays. Selon le Financial Times, il aurait contrôlé jusqu’à 60 % de l’économie syrienne à travers sa toile d’intérêts⁵. Surnommé « Monsieur cinq pour cent », il prélevait sa commission sur d’innombrables transactions, étouffant la classe moyenne au passage⁵. Son cas illustre la fusion intime des intérêts économiques et politiques que décortique notre dossier sur la corruption et les réseaux économiques au cœur du pouvoir d’Assad.

À mesure que l’économie de guerre s’installe après 2011, ce capitalisme de connivence se durcit, et la loyauté au régime devient plus précieuse que jamais⁶. De nouveaux noms émergent — Samer Foz, Mohammad Hamsho, Mazen Tarazi — bâtissant des empires dans le commerce, la finance et la « reconstruction »⁶. Ce système plonge ses racines dans une économie d’avant-guerre déjà taillée pour les fidèles du régime, comme l’analyse notre étude sur les réformes économiques favorisant les loyalistes.

Makhlouf incarnait aussi la fusion entre prédation économique et surveillance. Propriétaire de Syriatel, il jouait un rôle dans l’écoute des téléphones mobiles et le repérage des éléments jugés subversifs⁵. La fortune n’était donc pas seulement un butin : elle était un rouage de l’appareil de contrôle. Cette imbrication explique pourquoi le régime tenait tant à ses oligarques, et pourquoi leur disgrâce — celle de Makhlouf en 2020 — relevait autant du règlement de comptes politique que de la rivalité d’argent au sommet de l’État.

Affamer pour vendre : le business des sièges

L’économie de guerre a aussi sa face la plus cynique : transformer la famine en commerce. En cinq ans de conflit, les sieges sont devenus une entreprise lucrative mêlant hommes d’affaires, commerçants et acteurs armés, chacun profitant au détriment des civils encerclés⁷. Le principe est simple : qui contrôle l’accès à une zone assiégée fixe les prix. Plus d’un million de personnes ont été délibérément affamées, tandis que ceux qui maîtrisaient le flux de marchandises de contrebande engrangeaient d’énormes profits⁷.

Les checkpoints sont devenus des machines à cash. Le passage de Wafidine, à la sortie de la Ghouta orientale, était surnommé « le checkpoint du million » : les soldats y prélevaient un million de livres syriennes — environ 4 600 dollars — de pots-de-vin par heure⁷. La quatrième division a institutionnalisé ce racket, exploitant son réseau de barrages pour extraire des ressources de l’économie sous couvert de « taxation » : commerce de ferraille, escorte de camions, péages sur les marchandises et les personnes⁸. Souvent, les soldats étaient affectés aux checkpoints en récompense du front et encouragés à se payer sur la bête, faute de solde versée par le régime⁷.

L’effet pervers est qu’il devient rentable de prolonger la guerre. Cette économie de la misère a fini par alimenter le conflit lui-même : tant que des hommes d’affaires, des commerçants et des chefs militaires tiraient profit du blocus, ils n’avaient aucun intérêt à le voir cesser⁷. La contrebande s’est ramifiée jusqu’au Liban voisin, où carburant, bonbonnes de gaz et téléphones passaient la frontière pour être revendus à prix gonflés sur le marché syrien⁸. Pendant ce temps, l’aide humanitaire internationale était fréquemment détournée par des acteurs locaux cherchant à maximiser leurs marges, plaçant les organisations de secours devant un dilemme insoluble.

La reconstruction comme pillage

La paix relative des zones reconquises a ouvert un nouveau filon : reconstruire. Mais la « reconstruction » fut souvent un pillage légalisé. Pour faire place à de l’immobilier de luxe, le régime a expulsé et rasé les propriétés de dizaines de milliers d’habitants de quartiers de Damas naguère acquis à l’opposition⁹. Le projet phare, baptisé Marota City, présenté comme le plus grand investissement du pays, visait à installer une population aisée et loyale⁹.

Ces opérations servaient un double objectif : enrichir l’élite économique et redessiner la démographie des villes en remplaçant des quartiers d’opposition par des bastions pro-Assad, bloquant au passage le retour des réfugiés⁹. En 2019, le Trésor américain a sanctionné Samer Foz et seize personnes et entités liées pour avoir profité du conflit, lui et Mohammad Hamsho développant aussi des sociétés de pillage de ferraille dans les maisons détruites⁹. C’est précisément ce que la loi César, entrée en vigueur le 17 juin 2020, entendait punir — un dispositif détaillé dans notre analyse de l’impact des sanctions internationales sur l’économie syrienne.

Après la chute : l’heure des comptes

La chute du régime en décembre 2024 a fait basculer ces fortunes. Rami Makhlouf, déjà tombé en disgrâce et assigné à résidence en 2020, vit désormais en exil à Moscou, dans un hôtel de luxe⁵. Quant à l’empire du Captagon, son sort interroge : la production a été mise au jour dans des installations contrôlées par le clan Assad, et la question de sa survie ou de son démantèlement reste ouverte⁴.

L’économie de guerre laisse à la Syrie nouvelle un héritage empoisonné : des réseaux criminels enracinés, des biens spoliés, des comptes à rendre. Le vrai test de la transition ne sera pas seulement politique ou sécuritaire ; il sera économique. Démanteler ces empires, restituer les propriétés volées, couper les circuits du narcotrafic : sans cela, les profiteurs d’hier risquent de devenir les parrains de demain. Le signal à surveiller : les premières poursuites contre les oligarques de l’ère Assad, et le devenir des usines de Captagon.