Corruption et réseaux : le ciment du pouvoir d'Assad

À la veille de la guerre, un seul homme contrôlait l’essentiel de l’économie syrienne. Rami Makhlouf, cousin de Bachar al-Assad, décidait quelles entreprises étrangères pouvaient entrer dans le pays et lesquelles en seraient exclues. Sa fortune, son pouvoir, sa chute brutale racontent l’histoire d’un régime où la corruption n’était pas une dérive, mais le système nerveux du pouvoir.

Une richesse adossée au sérail

En Syrie, sous les Assad, le succès économique n’a jamais relevé du seul marché. Depuis la prise de pouvoir de Hafez al-Assad en 1970, l’accès à la richesse dépendait de la proximité avec l’élite dirigeante, l’appareil sécuritaire et le parti Baas¹. Sous Bachar, ce mécanisme s’est durci en un capitalisme de copinage assumé : un cercle restreint d’hommes d’affaires, choisis pour leur loyauté et leur soutien financier, était autorisé par l’État à prospérer¹.

La corruption était donc, selon les enquêteurs de l’OCCRP, une « caractéristique systémique et endémique » de la gouvernance syrienne². Le régime ponctionnait le secteur privé par des redevances, mais aussi par la confiscation pure et simple de maisons, de terres et de biens¹. Cette « accumulation par dépossession » asséchait l’activité légale et redirigeait ce qui restait de richesse vers Assad et ses fidèles. Loin d’être une faiblesse, ce système a longtemps consolidé le pouvoir, comme l’avait laissé entrevoir la montée au pouvoir de Bachar al-Assad et ses promesses de réforme vite enterrées.

L’empire Makhlouf, vitrine et talon d’Achille

Rami Makhlouf en était l’incarnation. Au début de la guerre, il figurait parmi les hommes les plus riches et les plus puissants de Syrie. On estime qu’il contrôlait jusqu’à 60 % de l’économie d’avant-guerre, son empire s’étendant par la corruption et le favoritisme³. Il possédait Syriatel, premier opérateur mobile du pays, ainsi que des intérêts dans la banque, l’immobilier et le commerce³. Sa fortune accumulée à l’étranger dépassait, en 2020, les 10 milliards de dollars³.

Puis vint la rupture. Au printemps 2020, Makhlouf s’est brouillé avec son cousin présidentiel. Placé en résidence surveillée, il a vu ses adjoints arrêtés et ses sociétés ciblées par les forces de sécurité³. Le 19 mai, le ministère des Finances a ordonné la saisie de ses avoirs, nommé un administrateur pour Syriatel et lui a interdit de quitter le territoire³. Cette mise au pas a livré un enseignement brutal : dans le système Assad, même l’homme le plus riche n’était qu’un rouage, sacrifiable dès qu’il menaçait le centre⁴.

Du copinage à l’économie criminelle

La guerre déclenchée en 2011 a métamorphosé ce capitalisme de cour. À mesure que l’économie de guerre s’installait, la loyauté au régime est devenue plus rentable que jamais, faisant émerger une classe de profiteurs de guerre prospérant sur le chaos⁵. Le financement du pouvoir s’est appuyé sur la production de Captagon, mais aussi sur la contrebande d’êtres humains et de cigarettes, le pillage d’antiquités et le trafic d’armes⁵.

Le Captagon, amphétamine bon marché, est devenu une véritable rente d’État : jusqu’à 2,5 milliards de dollars par an en moyenne entre 2020 et 2022, de quoi contourner les sanctions occidentales⁶. La corruption a ainsi dévoré l’économie légale. Les services publics se sont effondrés, les investisseurs ont fui un environnement où le pot-de-vin était la règle, et le chômage a explosé. Cette prédation a creusé les inégalités, nourrissant l’inégalité économique qui avait déjà alimenté la contestation de 2011. Même l’armée n’y a pas échappé : sur les fronts d’Idlib et d’Alep, officiers et soldats étaient souvent davantage occupés à survivre ou à s’enrichir par la contrebande et le racket qu’à combattre⁵.

La corruption, à la fois ciment et poison

Pendant des années, ce système a tenu. En distribuant des privilèges, Assad s’assurait la fidélité d’élites dont la prospérité dépendait de sa survie. Placer des loyaux aux postes clés verrouillait les institutions et étouffait toute contestation. La survie du régime reposait aussi sur l’appui financier et militaire de ses alliés, au premier rang desquels l’Iran et le Hezbollah.

Mais ce ciment était aussi un poison lent. La même corruption qui achetait les loyautés rongeait l’État, démoralisait l’armée et tarissait l’économie. Plusieurs analystes voient dans cette prédation généralisée l’une des causes de l’effondrement final : un régime miné de l’intérieur, incapable de payer ou de motiver ses propres soldats face à l’offensive de décembre 2024.

Après la chute : la traque des milliards

Le 8 décembre 2024, le régime s’est effondré et Bachar al-Assad a fui vers la Russie. Aussitôt, une traque internationale a commencé pour retrouver la fortune amassée par le clan en cinq décennies. Les estimations divergent largement, mais des enquêtes évoquent environ 16 milliards de dollars d’avoirs, dont 200 tonnes d’or et des milliards d’euros⁷. Un rapport du département d’État américain de 2022 chiffrait la richesse familiale entre 1 et 12 milliards de dollars⁷.

Récupérer ces fonds dispersés à l’étranger prendra des années, à l’image des chasses aux trésors de Saddam Hussein ou de Mouammar Kadhafi, qui n’ont donné que des résultats partiels⁷. En 2019 déjà, un tribunal français avait gelé 90 millions d’euros d’avoirs appartenant à Rifaat al-Assad, oncle de Bachar — un précédent qui mesure l’ampleur du défi⁷.

Surtout, l’héritage de la corruption ne disparaît pas avec le dictateur : selon l’OCCRP, les réseaux économiques de l’ère Assad menacent encore la transition syrienne². Le risque est d’autant plus aigu que les chantiers de reconstruction, financés par des milliards étrangers, offrent un terrain idéal au détournement — un piège que les politiques de reconstruction avaient déjà illustré sous l’ancien régime, où l’on rebâtissait pour récompenser les fidèles. Le signal à surveiller : la capacité du nouveau pouvoir à démanteler ces structures sans les recycler à son profit. Car une transition qui se contenterait de changer les bénéficiaires de la rente, sans rompre avec le système, reproduirait la matrice qui a perdu la Syrie.