La course à l'armement des superpuissances à l'ère de l'IA

Un chiffre résume l’époque : 2 887 milliards de dollars. C’est la somme que le monde a consacrée à ses armées en 2025, un record absolu et la onzième hausse annuelle d’affilée¹. Derrière cette envolée se joue une compétition d’un genre nouveau, où les budgets gonflent en même temps que les machines apprennent à viser seules — et où les garde-fous nucléaires, eux, s’effacent un à un.

Une dépense mondiale qui bat tous les records

La photographie dressée par l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (SIPRI) est sans appel. En 2025, les dépenses militaires mondiales ont progressé de 2,9 % en termes réels, portant le fardeau militaire à 2,5 % du produit intérieur brut planétaire, son plus haut niveau depuis 2009¹. Cinq pays concentrent 58 % du total : les États-Unis (954 milliards de dollars), la Chine (336 milliards estimés), la Russie (190 milliards), l’Allemagne et l’Inde².

Fait notable, la dynamique se déplace. Les dépenses américaines ont reculé de 7,5 %, faute de nouvelles rallonges pour l’Ukraine, tandis que le reste du monde accélérait de 9,2 %¹. L’Europe a bondi de 14 %, sa plus forte hausse depuis 1953, et la Chine a augmenté son budget de 7,4 %, la plus forte progression annuelle de la décennie et la 31e d’affilée². La Russie consacre désormais 7,5 % de sa richesse nationale à son armée². La course n’est plus l’apanage de deux blocs : elle se généralise.

L’intelligence artificielle, nouveau nerf de la guerre

Ce qui distingue cette course des précédentes, c’est l’irruption de l’intelligence artificielle au cœur des systèmes d’armes. Le programme américain Maven, né en 2017 pour étiqueter des images de drones, est devenu un pilier permanent du Pentagone. Confié à Palantir, son plafond contractuel est passé de 480 millions à 1,3 milliard de dollars en mai 2025³. Son efficacité inquiète autant qu’elle impressionne : lors d’un exercice récent, une unité a vu ses délais entre la détection et l’engagement d’une cible chuter d’heures à minutes³.

L’effort budgétaire suit. Pour l’exercice 2026, le Pentagone a sollicité un montant record d’environ 14,2 milliards de dollars pour la recherche en IA et en autonomie, et le programme Replicator a reçu un milliard de dollars en 2025 pour déployer des milliers de drones et de navires de surface jetables⁴. En face, les capacités d’essaims chinoises progressent plus vite que la plupart des analystes occidentaux ne l’anticipaient³.

La logique défensive s’automatise elle aussi. Israël a accéléré le déploiement de son « Iron Beam », un système laser à ciblage autonome destiné à neutraliser les menaces entrantes, et refuse toute interdiction totale au motif que sa survie nationale dépend de ces dispositifs⁴. Cette compétition prolonge celle de l’intégration des drones autonomes dans les opérations militaires, où la rapidité de la machine devient un avantage décisif — et un risque d’escalade involontaire, lorsqu’un système réagit avant qu’un humain n’ait pu juger de la situation.

Le nucléaire, sans plus aucun plafond

Pendant que l’IA accélère, l’architecture du contrôle nucléaire se délite. Le traité New START, dernier accord limitant les arsenaux stratégiques américain et russe, a expiré le 5 février 2026⁵. Pour la première fois depuis des décennies, les deux premières puissances atomiques évoluent sans plafond négocié, et Washington comme Moscou se sont défaits de cette contrainte sans filet de remplacement⁶.

Dans le même temps, la Chine bâtit son arsenal au rythme le plus rapide de toutes les puissances nucléaires. Elle disposerait d’environ 600 têtes en 2025 et pourrait dépasser le millier d’ici 2030⁷. Pékin a achevé ou presque quelque 350 nouveaux silos de missiles intercontinentaux, répartis dans trois grands champs désertiques du nord et trois zones montagneuses de l’est⁷. Elle développe en outre le DF-27, un missile à double capacité d’une portée de 5 000 à 8 000 kilomètres, doté d’une option de planeur hypersonique — une arme conçue pour déjouer les défenses antimissiles existantes⁷.

Le contexte stratégique aggrave l’inquiétude : selon le Pentagone, Pékin ne montre aucun appétit pour des discussions de maîtrise des armements⁵. Le SIPRI alerte de son côté que les risques nucléaires augmentent et qu’une nouvelle course se profile⁸. Ces tendances rejoignent les enjeux de l’évolution de l’armement nucléaire et des efforts de désarmement, aujourd’hui en net recul.

La bataille des règles, déjà perdue d’avance ?

La communauté internationale tente bien de poser des limites. En novembre 2025, l’Assemblée générale des Nations unies a adopté une résolution historique appelant à négocier d’ici 2026 un accord juridiquement contraignant sur les armes autonomes létales, soutenue par 156 États⁹. Le secrétaire général de l’ONU réclame un traité interdisant les systèmes opérant sans supervision humaine.

Mais cinq pays ont rejeté le texte, dont les États-Unis et la Russie, signe que les grandes puissances refusent de laisser le droit international brider l’intégration de l’IA dans leurs forces⁹. Les experts parlent d’une « fenêtre de pré-prolifération » : le dernier moment avant que ces armes ne deviennent aussi répandues que les armes légères⁹. Le marché mondial des armes autonomes, évalué à 14,2 milliards de dollars en 2024, pourrait atteindre 33 milliards d’ici 2032⁹. Sans accord rapide, la vitesse de l’innovation risque de rendre toute régulation obsolète avant même son entrée en vigueur. La même tension traverse l’impact des matériaux avancés sur l’armement et, plus largement, toutes les technologies à double usage.

Le seuil de 2026, révélateur de la décennie

La course à l’armement des superpuissances n’est pas une rechute de guerre froide : c’est une mutation. Les budgets battent des records, l’autonomie logicielle redéfinit le champ de bataille et les traités hérités du XXe siècle expirent sans successeurs. L’année 2026 concentre les signaux : expiration de New START, échéance fixée pour un traité sur les armes autonomes, montée continue de l’arsenal chinois. Si aucune négociation n’aboutit, le monde entrera dans une période où la vitesse des machines et l’absence de plafonds nucléaires se conjugueront — un terrain où l’erreur de calcul coûte plus cher que jamais. Le véritable enjeu n’est plus de savoir qui dépense le plus, mais qui acceptera, le premier, de remettre des limites.