Export nucléaire : la Chine, la Russie et l'Occident décroché

Quand le Kazakhstan a choisi, en 2025, les constructeurs de ses premiers réacteurs nucléaires, il a retenu des entreprises russes et chinoises. Les groupes occidentaux ? Selon un titre éloquent d’un centre d’analyse américain, « Washington n’était même pas dans la pièce »¹. Cette scène résume une décennie : sur le marché mondial du réacteur, l’Occident a décroché, et la partie se joue désormais entre Moscou, Pékin et leurs clients du Sud.

Deux géants tiennent le marché

Le constat est sans appel. Deux pays dominent aujourd’hui l’exportation nucléaire mondiale : la Russie et la Chine². La Russie règne sur le marché des conceptions de réacteurs : 26 des 59 réacteurs en construction dans le monde reposent sur sa technologie, en Chine, en Inde, en Égypte, en Turquie, au Bangladesh, en Iran ou en Slovaquie³. Son agence Rosatom a notamment exporté huit réacteurs avancés VVER de 1 200 MW, quatre en Turquie et quatre en Égypte⁴.

La Chine, elle, excelle d’abord chez elle, où elle construit plus de réacteurs que quiconque. Mais Pékin nourrit de grandes ambitions à l’export : le pays vise la vente de 30 réacteurs de conception chinoise à des pays des Nouvelles routes de la soie d’ici 2030². Cette domination s’appuie sur la maîtrise de toute la filière, du combustible aux services, un atout que recoupe l’impact des chaînes d’approvisionnement en uranium sur les relations géopolitiques.

Le marché qu’ils se disputent n’a rien d’anecdotique. Vers 2030, Pékin ambitionne de capter 20 à 30 % du marché mondial des réacteurs, un objectif qui ferait de la Chine un acteur de premier plan là où, il y a vingt ans encore, elle importait sa technologie. La trajectoire est spectaculaire, même si elle reste à confirmer dans les faits.

L’arme secrète : le financement

Pourquoi Russie et Chine raflent-elles les contrats ? Pas seulement pour leur technologie. Leur avantage décisif est financier. Rosatom et la chinoise CNNC l’ont emporté au Kazakhstan parce qu’elles offraient ce que les concurrents occidentaux ne pouvaient égaler : un financement public bon marché, couplé à une livraison clé en main¹.

Les chiffres parlent. La Russie adosse régulièrement ses exportations à des prêts sur 20 à 25 ans, à 3 ou 4 % d’intérêt¹. Le contrat égyptien de 25 milliards de dollars conclu avec Rosatom porterait un taux de 3 % sur 22 ans¹. La Chine n’est pas en reste : elle a accordé au Pakistan quelque 6 à 7 milliards de dollars de financements concessionnels, à des taux de 1 à 6 %¹. Pour un pays émergent qui manque de capitaux et d’expertise, ce package lève d’un coup les principaux obstacles à l’intégration du nucléaire : argent, ingénierie et calendrier garantis.

Ce modèle est aussi un instrument de politique étrangère. En finançant, construisant puis approvisionnant un réacteur, Moscou s’ancre dans le paysage énergétique d’un pays pour deux générations. Même quatre ans après le début de la guerre en Ukraine, les exportations nucléaires civiles russes sont restées largement épargnées par les sanctions occidentales, faute d’alternative crédible pour les clients déjà engagés⁵. Le réacteur devient une dépendance difficile à défaire, et donc un levier d’influence redoutable.

La percée chinoise reste contrastée

L’avance chinoise mérite toutefois d’être nuancée. Son réacteur phare, le Hualong One (HPR1000), conçu pour rivaliser avec l’AP1000 américain et l’EPR européen, n’a pour l’instant été exporté et achevé que deux fois, toutes deux au Pakistan⁶. Les unités K-2 et K-3 ont cumulé plus de 48 milliards de kilowattheures depuis leur raccordement, évitant chaque année près de 15 millions de tonnes d’équivalent charbon⁷.

Mais les deux tentatives d’exportation les plus en vue du Hualong One, au Royaume-Uni et en Argentine, ont échoué⁶. Un nouveau réacteur, Chashma 5, de 1 200 MWe, est en chantier au Pakistan pour une mise en service attendue vers 2030⁷. La domination chinoise relève donc davantage de la trajectoire que du fait accompli : Pékin construit massivement chez lui mais peine encore à transformer cette puissance en succès commerciaux à l’étranger.

D’autres portes s’entrouvrent néanmoins. Un pacte de défense nucléaire entre l’Arabie saoudite et le Pakistan, conclu en 2025, pourrait ouvrir au Hualong One l’accès au marché saoudien, jusqu’ici disputé entre fournisseurs occidentaux, russes et coréens⁶. La méthode chinoise diffère de la russe : moins centralisée historiquement, elle s’appuie sur une montée en gamme rapide et sur la promesse de prix compétitifs. Reste à convaincre des clients exigeants, soucieux de fiabilité et de garanties de sûreté sur des installations censées fonctionner soixante ans.

L’Occident cherche la riposte

Face à ce décrochage, l’Occident tente de réagir. Le diagnostic est rude : aucun grand réacteur de conception américaine n’est actuellement en construction à l’étranger⁸. Mais les États-Unis misent sur un autre terrain, celui de l’innovation. Le pays compte au moins 22 modèles de petits réacteurs modulaires en développement, plus que tout autre pays⁸.

L’arsenal réglementaire suit. L’ADVANCE Act, promulgué en juillet 2024, simplifie les autorisations d’exportation nucléaire américaines⁸. Sur le plan diplomatique, le cadre de coopération nucléaire civile finalisé avec l’Arabie saoudite en novembre 2025 marque une volonté de reconquête, tout comme le programme FIRST du Département d’État, qui accompagne des pays comme le Kazakhstan vers les petits réacteurs¹. L’idée : compenser le retard sur les grands réacteurs par un pari technologique et des partenariats ciblés.

Le défi reste de taille. Le talon d’Achille occidental n’est pas la technologie mais le modèle d’affaires : sans financement public bon marché ni offre intégrée, les industriels américains et européens partent battus face à des concurrents qui mobilisent toute la puissance de l’État. La France, longtemps championne de l’export avec ses réacteurs, peine elle aussi à concrétiser de nouveaux contrats à l’étranger. La question, pour l’Occident, est donc moins de savoir construire que d’aligner crédits, garanties et diplomatie sur le même calendrier que Moscou et Pékin.

Une rivalité à double tranchant

La compétition pour l’exportation nucléaire est bien plus qu’une affaire commerciale. Vendre un réacteur, c’est nouer un lien de plusieurs décennies avec le pays client, fournir le combustible, former les équipes, encadrer la sûreté. C’est donc un instrument d’influence durable, qui peut aussi raviver les craintes de prolifération si les garanties de l’AIEA ne suivent pas. Ce rôle stratégique se double d’un enjeu climatique, le nucléaire bas carbone étant présenté comme une brique de la transition, au même titre que l’intégration avec les renouvelables. Les exportateurs cherchent d’ailleurs à élargir leur offre au-delà de l’électricité, vers la chaleur industrielle ou la production d’hydrogène nucléaire, pour rendre leurs réacteurs plus attractifs.

Le signal à surveiller en 2026 : la capacité occidentale à transformer son avance sur les petits réacteurs en contrats réels, et la suite donnée au pacte américano-saoudien. Faute de quoi, la carte du nucléaire mondial continuera de se redessiner à l’avantage de Moscou et de Pékin.