Cerises, cuivre et libre-échange : le pari chilien

Une cerise cueillie en décembre dans la vallée centrale chilienne a de bonnes chances de finir, quelques jours plus tard, sur une table du Nouvel An lunaire à Shanghai. Ce trajet de 19 000 kilomètres résume un pari vieux de trente ans : faire d’un pays étroit, coincé entre la cordillère et le Pacifique, l’une des économies les plus ouvertes de la planète. Le pari a payé, en dollars et en parts de marché. Il a aussi créé des dépendances vertigineuses — à un métal, à un client, à une ressource rare — que l’élection de décembre 2025 vient de remettre au cœur du débat national.

Le pays le plus ouvert d’Amérique latine

Le Chili a fait du libre-échange une religion d’État. Le pays a négocié une trentaine d’accords commerciaux qui couvrent des dizaines d’économies représentant près de 88 % du produit intérieur brut mondial¹. Mieux : selon le sous-secrétariat aux relations économiques internationales (SUBREI), 98 % du commerce extérieur chilien se fait désormais avec des partenaires liés par un traité¹. C’est le réseau d’accords le plus dense d’Amérique latine, et l’un des plus étendus au monde.

Cette stratégie d’insertion ne faiblit pas. En mai 2025, un accord entre l’Alliance du Pacifique et Singapour est entré en vigueur¹. Surtout, l’accord intérimaire conclu avec l’Union européenne — premier traité commercial de Bruxelles à comporter un chapitre dédié à l’énergie et aux matières premières — s’applique depuis le 1ᵉʳ février 2025². Pour l’UE, qui importe environ 80 % de son lithium, l’enjeu est limpide : sécuriser l’accès aux métaux de la transition². Le commerce total du pays a dépassé 99 milliards de dollars d’exportations en 2024, avec un quatuor de clients — Chine, États-Unis, Union européenne, Japon — qui structure tout l’édifice¹.

Cerises, avocats, raisins : la révolution fruitière

L’autre visage du modèle, c’est l’agriculture d’exportation. En une génération, le Chili est devenu le cinquième exportateur mondial de fruits. Sur la campagne 2024-2025, les expéditions de fruits ont atteint 9,46 milliards de dollars, un sommet sur vingt ans³. Le produit-phare a connu une ascension fulgurante : les cerises ont franchi un record de 3,51 milliards de dollars en 2024, en hausse de 44 % sur un an⁴. La récolte 2025-2026 est attendue à 670 000 tonnes, un nouveau record si elle se confirme⁴.

Ce succès repose sur le même moteur que les fronts agricoles du continent — sélection variétale, mécanisation, logistique du froid — à l’image de l’essor de la technologie agricole au Brésil. Mais il porte en lui sa propre fragilité : la concentration. La Chine a absorbé 90,8 % des cerises fraîches chiliennes de la campagne 2024-2025⁴. Un seul fruit, un seul marché, une seule fête : la moindre saturation de la demande chinoise — déjà évoquée par les analystes du secteur — ébranlerait toute une filière qui emploie des centaines de milliers de personnes.

L’État revendique cette dynamique. L’agence publique ProChile et les organisations patronales agricoles — la Société nationale d’agriculture (SNA), la fédération des producteurs de fruits Fedefruta — mettent en avant l’ouverture de 68 produits agroalimentaires à 25 nouveaux marchés entre 2022 et 2025, fruit d’une « coordination public-privé » présentée comme la clé de la compétitivité⁵. Les exportations alimentaires totales ont d’ailleurs progressé de 3,4 % en 2025, à 24,5 milliards de dollars, malgré un léger recul de la valeur agricole et forestière⁵.

Saumon et vin : deux trajectoires opposées

Au sud, dans les fjords de Patagonie, le saumon est devenu le champion des exportations non minières. Le secteur a expédié 6,55 milliards de dollars en 2025, en hausse de 3 %, confortant le Chili comme deuxième producteur mondial derrière la Norvège⁶. À eux deux, les deux pays assurent près de 77 % de la production mondiale⁶. Le saumon pèse désormais près de 29 % des recettes d’exportation alimentaire du pays — une réussite industrielle spectaculaire, mais contestée (voir plus bas).

Le vin, lui, traverse une zone de turbulences. En 2025, les exportations de vin chilien ont reculé de 2,9 % en volume, à 46,1 millions de caisses, pour une valeur de 1,26 milliard de dollars, selon l’association professionnelle Wines of Chile⁷. La consommation mondiale s’érode, la mode est aux boissons peu alcoolisées, et les droits de douane de 10 % imposés par Washington ont fait chuter de 13 % les expéditions vers les États-Unis sur les sept premiers mois de l’année⁷. Symptôme révélateur : le Brésil est devenu le premier débouché du vin chilien, le pays y assurant près de la moitié des importations⁷. Quand un marché se ferme, l’ouverture commerciale permet d’en activer un autre — la diversification comme assurance.

Cuivre et lithium : la rente et ses limites

Derrière les fruits et le poisson, l’ossature reste minérale. Le secteur minier a pesé près de 60 % des exportations en 2025, le cuivre représentant à lui seul environ la moitié du total⁸. Le Chili demeure le premier exportateur mondial du métal rouge et fournit à peu près 22 % de la production minière planétaire⁹. Mais la rente vacille. En 2025, la production de Codelco, le géant public, est tombée à son plus bas niveau en plus de vingt ans, plombée par un accident meurtrier survenu fin juillet à la mine El Teniente⁹. La production nationale s’est tout de même maintenue autour de 5,58 millions de tonnes, et l’agence publique Cochilco a relevé sa prévision de prix pour 2026 à un record de 5,55 dollars la livre, sur fond de demande soutenue et d’offre tendue⁹.

Le lithium, lui, cristallise un débat plus politique. En avril 2023, le président de gauche Gabriel Boric avait lancé une « stratégie nationale du lithium » visant à donner à l’État le contrôle des salars les plus riches, Atacama et Maricunga¹⁰. L’aboutissement est tombé en décembre 2025 : les régulateurs ont validé la coentreprise entre Codelco et le producteur privé SQM, dans laquelle l’État doit détenir plus de 50 %, garantissant son contrôle ultime sur le gisement le plus riche du monde¹⁰. Via les redevances, les impôts et sa part d’actionnaire, le Chili capterait jusqu’à 85 % de la marge opérationnelle de la nouvelle production¹⁰. Signe de l’imbrication des chaînes mondiales, l’opération a même dû recevoir le feu vert du régulateur chinois, soucieux de sécuriser l’approvisionnement de ses propres industriels en carbonate de lithium¹⁰. Une dépendance qui se lit partout : la Chine absorbe environ 38 % des exportations chiliennes et près des trois quarts de son lithium, selon une analyse de la maison de recherche Econosur⁸.

L’eau, l’angle mort du modèle

Le revers de cette puissance exportatrice porte un nom : l’eau. Dans le désert d’Atacama, l’extraction du lithium par évaporation de saumures est accusée d’assécher des nappes millénaires et de bouleverser les écosystèmes des communautés andines. Des chercheurs parlent d’« extractivisme vert » — une transition énergétique du Nord financée par des injustices hydriques au Sud, qui frappe en premier les peuples autochtones atacaméniens¹¹. L’État chilien lui-même a engagé des poursuites contre des mines exploitées par BHP, Antofagasta et Albemarle pour dommages présumés à l’environnement et aux aquifères¹¹.

Même fracture en Patagonie. L’industrie du saumon, fleuron à l’export, est dénoncée par les pêcheurs autochtones et les écologistes comme une menace pour leur mode de vie et pour les fjords¹². Les griefs sont documentés : un audit gouvernemental a établi que plus de la moitié des fermes affectent la teneur en oxygène de l’eau, et le Chili utilise plus d’antibiotiques que tout autre pays salmonicole⁶. Une rapporteuse spéciale de l’ONU a qualifié l’aquaculture de « principale menace environnementale » de la région¹². Le débat recoupe les tensions, ailleurs en Amérique du Sud, entre rente extractive et préservation, des grands fonds pétroliers du Brésil (l’expansion de la production en eaux profondes) aux engagements climatiques que Brasília porte sur la scène mondiale.

Après Boric : ce que l’élection rebat

L’élection présidentielle de 2025 a tranché net. Au second tour du 14 décembre, José Antonio Kast, candidat de la droite dure, l’a emporté avec 58,16 % des voix face à l’ex-ministre du Travail Jeannette Jara¹³. Le contexte économique a pesé : croissance d’environ 2,5 % en 2025 — quasi nulle hors secteur minier — et chômage proche de 9 %, l’un des plus élevés de la région¹³. Investi le 11 mars 2026, Kast a aussitôt donné le ton : 6 milliards de dollars de coupes budgétaires, fusion des portefeuilles de l’Économie et des Mines sous un même ministre, et signature d’un protocole avec Washington sur les minéraux critiques¹⁴.

Le nouveau président veut un modèle plus accueillant pour l’investissement : permis accélérés, fiscalité allégée, arrimage aux chaînes occidentales de batteries. Mais les cabinets qui conseillent les investisseurs le rappellent : sur le lithium, le cadre dirigé par l’État reste en place, car le rendre librement concessible exigerait une majorité au Congrès que Kast n’a pas¹⁵. Le pari chilien entre donc dans une nouvelle phase. Le pays a prouvé qu’une petite économie pouvait s’enrichir en s’ouvrant grand au monde ; il lui reste à démontrer qu’il peut réduire sa dépendance à un seul client et à quelques ressources, sans épuiser l’eau qui les rend possibles. Le signal à surveiller : la capacité du gouvernement à diversifier ses débouchés au-delà de la Chine, dont l’influence en Amérique latine ne cesse de croître — tout en tenant son rang de puissance régionale face à un Brésil voisin et concurrent.