Îles artificielles : la stratégie chinoise en mer de Chine

Un récif corallien hier affleurant, aujourd’hui doté d’une piste de trois kilomètres, de hangars et de radars : en une décennie, la Chine a fait surgir de la mer des bases militaires là où il n’y avait que des écueils. La mer de Chine méridionale, par où transite chaque année une part majeure du commerce mondial, est devenue le théâtre d’une longue partie d’échecs où le béton sert d’argument et le droit international de champ de bataille.

Bâtir des faits accomplis

L’effort est sans précédent. Depuis 2013, la Chine a créé environ 3 200 acres de terres nouvelles dans l’archipel des Spratleys, à coups de dragage et de remblaiement, tout en renforçant sa présence aux Paracels¹. La méthode est simple : on aspire le sable du fond, on l’entasse sur un récif, et l’on bâtit. La logique, elle, est politique. En érigeant des structures permanentes, Pékin crée des faits accomplis difficiles à défaire et complique les revendications du Vietnam et des Philippines.

L’essentiel a été accompli en un éclair. Sur sept récifs des Spratleys, les travaux lancés en 2014 avaient déjà donné quelque 12,9 km² de terres gagnées sur la mer dès la fin 2015, lorsque la poldérisation était pour l’essentiel achevée². Cette rapidité a pris de court les capitales voisines, incapables de rivaliser avec les moyens de dragage chinois. Le ministère japonais de la Défense, qui suit ces activités de près, souligne la montée en puissance continue des installations sur ces avant-postes².

Ces îles ne sont pas des décors. La Chine y a construit des ports, des pistes et des installations militaires : elle compte sept avant-postes aux Spratleys et une vingtaine aux Paracels¹. Surtout, elle y a déployé des systèmes de missiles antinavires et antiaériens avancés¹. L’archipel artificiel forme ainsi une ceinture de bastions qui prolonge en mer la modernisation militaire de la Chine et structure l’expansion maritime chinoise en mer de Chine méridionale.

Le droit international défié

Cette stratégie se heurte de plein fouet au droit de la mer. Le 12 juillet 2016, un tribunal arbitral constitué sous l’égide de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer (CNUDM) a tranché en faveur des Philippines³. Le verdict est cinglant : la fameuse « ligne en neuf traits », par laquelle la Chine revendique l’essentiel de la mer de Chine méridionale, n’a pas de fondement juridique là où elle contredit la Convention³.

Le tribunal a aussi jugé que les vastes travaux de poldérisation chinois violaient l’obligation de préserver les écosystèmes fragiles et les espèces menacées³. La sentence est définitive et contraignante³. Mais Pékin a refusé d’y participer et n’en tient aucun compte, invoquant des « droits historiques ». La portée du verdict reste pourtant réelle : Manille et ses partenaires l’invoquent sans relâche pour délégitimer les actions chinoises et fédérer un soutien international, ce qui en fait une arme diplomatique plus qu’un instrument coercitif³. Cet épisode illustre une limite cruelle : sans autorité capable de faire exécuter le droit international, une grande puissance peut l’ignorer. Le contraste est saisissant avec l’image de respectabilité que la Chine cultive ailleurs, par exemple via l’initiative des Nouvelles Routes de la soie.

Des ressources sous le récif

Derrière les enjeux militaires se cachent des richesses. La mer de Chine méridionale recèle des gisements d’hydrocarbures et des zones de pêche parmi les plus poissonneuses du monde. Pour une Chine très dépendante de ses importations énergétiques, le contrôle de ces eaux a une valeur stratégique évidente. Les îles artificielles servent aussi de points d’appui pour étendre la pêche, l’exploration pétrolière et gazière, et sécuriser les routes commerciales.

Mais ces ressources sont convoitées par tous les riverains. Le Vietnam, les Philippines, la Malaisie et Brunei ont leurs propres revendications, ce qui transforme la compétition pour le poisson et le pétrole en poudrière. Chaque banc de pêche disputé peut devenir un incident diplomatique. La construction d’îles devient alors un moyen, pour Pékin, d’imposer sa présence et de peser sur ses voisins — une logique d’ancrage que l’on retrouve, sous d’autres formes, de Djibouti aux îles du Pacifique.

Le coût écologique est lourd, et il n’épargne aucun camp. Pour gagner du terrain, le dragage a enseveli des récifs coralliens entiers, dont dépendent pourtant les stocks de poissons de toute la région³. Paradoxe amer : en cherchant à s’approprier les ressources, la Chine contribue à en détruire la base. Les pêcheurs philippins et vietnamiens, premières victimes de cette dégradation, se retrouvent doublement perdants, privés à la fois d’accès aux eaux et d’un milieu marin sain.

Scarborough, le point chaud de 2025-2026

L’épicentre des tensions s’est déplacé vers le récif de Scarborough, que la Chine contrôle depuis 2012 par une présence constante de garde-côtes, sans y avoir bâti d’installations¹. En 2025, Pékin y a doublé sa présence¹, puis franchi un cap symbolique : en septembre, son Conseil d’État a approuvé la création de la « réserve naturelle nationale de Huangyan », couvrant 3 523 hectares du récif⁴. Manille y voit moins une mesure écologique qu’un outil pour verrouiller la zone⁴.

Les incidents se sont multipliés. En octobre 2025, des navires des garde-côtes chinois ont utilisé canons à eau et manœuvres d’éperonnage contre des bateaux de pêche philippins près de Thitu et de Sabina⁵. L’année 2025 a plus largement été marquée par une confrontation accrue, faite de déploiements élargis de garde-côtes et de poursuite de la construction insulaire⁵. Les 10 et 11 avril 2026, la Chine a installé une barrière flottante de 352 mètres à l’entrée de Scarborough, appuyée par des navires de sa milice maritime⁶. Manille rejette catégoriquement la « réserve » comme la barrière⁶. La situation reste un baril de poudre, où la moindre collision entre coques peut dégénérer en crise ouverte.

Ce qu’il faut surveiller

Les îles artificielles chinoises ont déjà transformé la mer de Chine méridionale : ce qui était une zone disputée est devenu un espace largement quadrillé par Pékin. Le droit a parlé en 2016, mais sans force pour s’imposer. Désormais, l’enjeu se joue au ras de l’eau, dans les heurts à Scarborough. Le signal à guetter : l’implication américaine. En mai 2026, pour la première fois, un navire des garde-côtes américains a participé à une activité conjointe avec les forces philippines près du récif⁶. Si Washington institutionnalise ces patrouilles, la mer de Chine méridionale basculera d’une rivalité régionale vers une confrontation de grandes puissances.