Gardiens de la Révolution : l'État dans l'État iranien

Officiellement, ce ne sont ni l’armée nationale ni un ministère. Pourtant, les Gardiens de la Révolution islamique pilotent l’arsenal de missiles de l’Iran, brassent des milliards de dollars dans le BTP et le pétrole, arment des milices à des centaines de kilomètres de Téhéran et placent leurs hommes au cœur du pouvoir. Né dans le chaos de 1979 pour protéger une révolution naissante, le Corps des Gardiens — les Pasdaran — est devenu bien davantage : un État dans l’État, dont l’ombre s’étend sur toute la République islamique.

D’une garde prétorienne à une armée parallèle

Le CGRI a été conçu en 1979 comme le « principal défenseur de la révolution » de cette année-là¹. Méfiant envers une armée régulière héritée du Shah, le nouveau régime s’est doté d’une force idéologique, vouée corps et âme à la cause islamique et au Guide suprême — auquel le CGRI rend directement compte¹. La guerre contre l’Irak (1980-1988) lui a forgé une légitimité de sang et une autonomie croissante.

Aujourd’hui, le Corps est une organisation tentaculaire, structurée autour de cinq composantes : forces terrestres, aérospatiales et navales, auxquelles s’ajoutent la force Al-Qods, chargée des opérations extérieures, et la milice Bassidj, vaste réservoir de volontaires mobilisables pour le maintien de l’ordre¹. Cette dernière a joué un rôle de premier plan dans l’écrasement des contestations populaires, des manifestations de 2009 à celles de 2022.

Cette structure parallèle à l’armée régulière fait du CGRI l’épine dorsale sécuritaire du régime. Surtout, ses membres essaiment bien au-delà des casernes : nombre d’entre eux occupent des postes clés au gouvernement, au Parlement et dans les institutions, ce qui leur permet d’orienter les politiques nationales. Sa montée en puissance nourrit une influence des Gardiens de la Révolution qui déborde très largement le champ strictement militaire.

Un empire économique tentaculaire

C’est peut-être sur le terrain économique que la mue est la plus spectaculaire. Le CGRI n’est pas qu’une armée : c’est aussi un conglomérat multimilliardaire présent dans presque tous les secteurs¹. Les estimations de la part de l’économie iranienne qu’il contrôle varient considérablement — de 10 % à plus de 50 % selon les sources¹ —, plusieurs experts retenant un ordre de grandeur d’environ 20 %².

Le vaisseau amiral de cet empire porte un nom : Khatam al-Anbiya. Ce bras de génie civil, l’un des plus gros entrepreneurs du pays, emploie quelque 25 000 ingénieurs et personnels et pilote des chantiers dans le pétrole, le gaz, les infrastructures, l’industrie et le commerce³. Grâce à ce réseau d’entreprises affiliées, le CGRI a sécurisé des contrats lucratifs et conquis une autonomie financière qui le rend moins dépendant du budget de l’État¹.

Cette manne lui permet de financer ses opérations militaires et son influence régionale — tout en prospérant à l’ombre des sanctions. Car les Gardiens ont fait du contournement des restrictions un savoir-faire, ce qui complique singulièrement l’impact des sanctions internationales sur l’économie iranienne et leur effet recherché. Cette domination a un revers, régulièrement dénoncé en Iran même : les entreprises liées au Corps bénéficient souvent d’un traitement de faveur, ce qui fausse la concurrence, étouffe le secteur privé et alimente les accusations de corruption et d’opacité.

Le bras armé du régime à l’étranger

Si l’on cherche l’instrument de la projection iranienne, il faut regarder la force Al-Qods. Cette branche expéditionnaire est le partenaire attitré des « affiliés régionaux » de Téhéran¹. C’est elle qui entraîne, arme et finance les relais de la République islamique à travers le Moyen-Orient, tissant ce que les analystes appellent l’« axe de la résistance ». Au Liban, ce maillage s’incarne dans le soutien de longue date au Hezbollah et aux milices alliées.

Le Conseil des relations étrangères américain (CFR) résume la place singulière du CGRI : conçu comme le défenseur de la révolution, il est devenu « un lien critique avec les groupes militants islamistes violemment opposés à Israël et aux États-Unis »¹. C’est aussi lui qui opère le redoutable arsenal balistique iranien¹.

Pendant des années, la force Al-Qods a incarné une stratégie d’action indirecte : appuyer des partenaires locaux pour étendre l’influence de Téhéran tout en gardant la possibilité de nier toute implication directe. De la Syrie à l’Irak, du Liban au Yémen, ce réseau a permis à l’Iran de peser sur plusieurs conflits sans engager frontalement ses propres troupes. Pouvoir militaire intérieur, levier économique et instrument de politique étrangère : les trois fonctions se renforcent et alimentent l’influence des Gardiens dans la diplomatie iranienne.

Sous le feu des sanctions

Cette puissance a un prix : le CGRI concentre l’hostilité occidentale. Sa force Al-Qods avait déjà été désignée « terroriste mondial » par les États-Unis en 2007⁴. Mais le tournant majeur est intervenu le 15 avril 2019 : Washington a classé l’ensemble du CGRI comme organisation terroriste étrangère — une première pour une composante d’un gouvernement, et non un simple groupe non étatique⁵. La mesure visait à frapper au portefeuille un acteur jugé déstabilisateur.

L’efficacité de ces sanctions fait toutefois débat. Plusieurs analyses, dont celle du Crown Center de l’université Brandeis, soulignent que les pénalités économiques peinent à entamer un appareil aussi imbriqué dans l’État et passé maître dans l’art du contournement⁶. Visé de toutes parts, le CGRI a appris à se cacher derrière des sociétés-écrans et des prête-noms, brouillant la traçabilité de ses revenus et de ses transferts. Là où elles touchent, c’est souvent l’économie iranienne dans son ensemble qui souffre — et donc, indirectement, la population. Cette domination des Gardiens sur des pans entiers de l’industrie nationale recoupe d’ailleurs largement le poids de l’industrie de défense iranienne, dont le CGRI est un acteur central.

Une puissance à l’épreuve du temps

Le Corps des Gardiens incarne ainsi un paradoxe iranien. Plus il s’est rendu indispensable — comme rempart du régime, comme moteur économique, comme outil d’influence — plus il a concentré sur lui les critiques internes et la pression externe. À l’intérieur, son emprise sur l’économie et la politique nourrit un ressentiment latent, sur fond de difficultés sociales. À l’extérieur, son interventionnisme alimente un cycle de défiance avec Washington et ses alliés.

Reste une inconnue de taille : que deviendra ce mastodonte le jour où s’ouvrira la question de la succession au sommet de la République islamique ? Acteur déjà décisif de la vie politique, le CGRI pourrait peser plus encore sur le choix du prochain Guide. Le signal à surveiller est là : la frontière, de plus en plus floue, entre une armée censée protéger le régime et un appareil qui, peu à peu, en devient le véritable centre de gravité.