Les forces proxies iraniennes en Syrie, d'Assad à la débâcle

Pendant treize ans, la Syrie fut la pièce maîtresse de la projection iranienne au Levant : un terrain où Téhéran installa des bases, arma des milices et tailla un corridor jusqu’à la Méditerranée. Puis, en quelques jours de décembre 2024, tout s’est effondré. Le régime de Bachar al-Assad est tombé, et les forces iraniennes ont plié bagage. Retour sur un dispositif tentaculaire et sur sa chute brutale.

Une force dépêchée dès les premières heures de la guerre

Quand la révolte syrienne dégénère en guerre civile en 2011, l’Iran y voit une menace existentielle : la perte d’Assad couperait son seul allié arabe et l’accès au Hezbollah. La force Qods, branche extérieure du Corps des Gardiens de la Révolution islamique (CGRI) spécialisée dans la guerre non conventionnelle, se déploie en Syrie dès 2011¹. Son commandant d’alors, Qassem Soleimani, devient le véritable architecte de l’effort iranien, coordonnant sur le terrain l’ensemble des forces supplétives jusqu’à sa mort dans une frappe américaine le 3 janvier 2020².

Le rôle officiel des Gardiens est présenté comme « consultatif » : conseil, formation, encadrement. Dans les faits, la force Qods recrute, finance et commande directement des milices entières. C’est le modèle iranien par excellence — agir par procuration pour projeter sa puissance tout en limitant le risque d’engagement direct, une logique analysée dans notre étude sur l’utilisation stratégique par l’Iran de forces mandataires.

Une armée de supplétifs venus de toute la région

L’originalité du dispositif syrien tient à la composition de ses troupes. Faute de soldats iraniens en nombre, la force Qods a importé des combattants chiites de toute la région. Deux brigades emblématiques en sont nées : le Liwa Fatemiyoun, fondé en 2013 et composé d’Afghans chiites souvent réfugiés en Iran, et le Liwa Zaynabiyoun, formé de Pakistanais chiites en 2015¹. Toutes deux étaient dirigées par des officiers de la force Qods et opéraient depuis l’Iran¹.

Au plus fort du conflit, Téhéran aurait déployé en Syrie entre 20 000 et 30 000 supplétifs régionaux, venus du Moyen-Orient, d’Afghanistan et du Pakistan¹. Le coût humain fut lourd : selon un responsable de la brigade cité par le Middle East Institute, le seul Liwa Fatemiyoun a reconnu environ 2 000 morts et 8 000 blessés à la fin de 2017³. Le recensement de ces pertes, mené très tôt par des chercheurs à partir des avis de décès et des funérailles, donne un aperçu du lourd tribut payé par cet écheveau de nationalités au service de Damas⁴.

À ces brigades s’ajoutaient le Hezbollah libanais, fer de lance de plusieurs offensives, et une myriade de milices syriennes locales encadrées par les Gardiens. Le mérite de Soleimani fut précisément d’assembler cette mosaïque hétéroclite en un instrument cohérent au service de la politique étrangère iranienne². Ce maillage est détaillé dans notre dossier sur le rôle des milices soutenues par l’Iran en Syrie.

Une base avancée et un corridor vers la Méditerranée

Avec le temps, la présence iranienne s’est institutionnalisée. À partir de 2018 et jusqu’à l’effondrement du régime, le CGRI et ses milices ont édifié une infrastructure militaire parallèle qui a transformé la Syrie en base avancée iranienne, selon un rapport du Middle East Forum⁵. En 2023, l’Iran y aurait maintenu 55 bases militaires et plus de 500 autres points militaires, concentrés autour d’Alep, de Deir ez-Zor et de la banlieue de Damas⁵.

L’enjeu dépassait la seule survie d’Assad. Téhéran cherchait à consolider un corridor terrestre reliant l’Iran à Beyrouth, via Bagdad et Damas — une voie permettant d’acheminer armes et combattants jusqu’au Hezbollah sans dépendre des airs ni de la mer. Ce corridor faisait le lien avec le réseau irakien, exploré dans notre analyse du rôle des milices soutenues par l’Iran en Irak, et formait l’épine dorsale logistique de l’« axe de la résistance ». Sa sécurisation justifiait la mobilisation des forces de conseil iraniennes en Syrie et en Irak.

L’année 2024 : l’usure puis l’effondrement

Le tournant intervient en 2024. La confrontation directe avec Israël s’intensifie. À l’automne, Israël décapite le commandement du Hezbollah au Liban : son secrétaire général Hassan Nasrallah est tué dans une frappe sur la banlieue sud de Beyrouth le 27 septembre, aux côtés de plusieurs commandants et d’un adjoint du CGRI⁶. L’allié libanais, pilier du dispositif syrien, est sonné. Le 1ᵉʳ octobre, l’Iran riposte par environ 200 missiles balistiques contre Israël, en représailles aux assassinats de responsables du Hezbollah et du Hamas⁶.

Affaibli, distrait sur plusieurs fronts, l’Iran ne peut plus tenir la Syrie. Fin novembre, une offensive éclair des rebelles balaie les lignes du régime. Le 6 décembre 2024, l’Iran et ses supplétifs amorcent leur retrait ; le 8 décembre, Damas tombe⁷. Les forces iraniennes se replient vers l’Irak, la Russie vers ses enclaves côtières de Lattaquié et Tartous⁷. Le commandant du CGRI, Hossein Salami, reconnaît publiquement l’« événement amer » de Syrie une semaine plus tard⁷. Carnegie souligne d’ailleurs que, dans les derniers temps, Assad lui-même bridait la force Qods, refusant qu’elle ouvre un front contre Israël depuis le Golan⁸.

Un revers stratégique aux ondes de choc régionales

La chute d’Assad n’est pas un simple repli tactique : c’est l’effondrement d’un projet régional patiemment bâti. En perdant la Syrie, l’Iran a perdu son corridor terrestre, ses bases avancées et sa profondeur stratégique au Levant. Le Belfer Center de Harvard y voit une « dégradation » profonde du modèle de procuration iranien, dont la cohérence reposait précisément sur la continuité géographique entre Téhéran et la Méditerranée⁹.

Cet effondrement nourrit aussi un débat à Téhéran sur la pertinence même du modèle. Investir des milliards et des milliers de vies dans un allié qui s’évapore en dix jours interroge le rendement de la stratégie de procuration. Certains analystes y lisent la fin d’un cycle ; d’autres, une simple parenthèse, l’Iran ayant déjà survécu à des revers majeurs.

Reste une question ouverte : l’Iran peut-il reconstituer son influence autrement ? Privé de la Syrie, affaibli au Liban, il lui faudra s’appuyer davantage sur ses réseaux irakiens et sur d’autres leviers. Le signal à surveiller est la capacité de Téhéran à rouvrir, ou non, une voie d’approvisionnement vers le Hezbollah. De sa réponse dépendra, pour une large part, l’avenir de l’« axe de la résistance ».