La stratégie russe au Japon : Kouriles gelées, gaz qui résiste

Quatre petites îles bloquent la paix depuis quatre-vingts ans. Entre la Russie et le Japon, le contentieux des Kouriles empêche toujours la signature d’un traité mettant officiellement fin à la Seconde Guerre mondiale. En 2025, alors que des bombardiers russes longent les côtes japonaises, Tokyo continue pourtant d’acheter du gaz russe. Toute la stratégie de Moscou tient dans ce grand écart.

Les Kouriles, verrou de quatre-vingts ans

Le cœur du différend est territorial. À la fin de la guerre, les troupes soviétiques se sont emparées de quatre îles au large de Hokkaido — les Kouriles pour Moscou, les « territoires du Nord » pour Tokyo — et ne les ont jamais rendues¹. Faute d’accord sur leur souveraineté, aucun traité de paix formel n’a été conclu depuis 1945. Le Japon réclame leur retour au nom de son intégrité territoriale ; la Russie y voit un maillon de sa défense dans le Pacifique Nord et renforce sa présence militaire sur place, suscitant des protestations répétées de Tokyo².

Cette posture s’inscrit dans une logique plus large de présence russe sur ses marges maritimes orientales, complémentaire de la présence russe dans l’Arctique. Pour Moscou, céder du terrain au Japon reviendrait à fragiliser l’ensemble de son flanc Pacifique, à un moment où la rivalité des grandes puissances se déplace précisément vers cette zone. La question des Kouriles n’est donc pas un vestige du passé, mais un enjeu de sécurité actuel pour le Kremlin.

Un dialogue gelé par la guerre en Ukraine

La guerre en Ukraine a fait voler en éclats le mince espoir de compromis. Après l’invasion de février 2022, le Japon a imposé à la Russie gels d’avoirs, interdictions d’exportation de biens stratégiques et restrictions financières, en alignement avec le G7, tout en suspendant les pourparlers sur le traité¹. Moscou a riposté en classant le Japon parmi les pays « inamicaux », en intensifiant ses activités militaires autour des îles disputées et en limitant les droits de pêche japonais¹.

Depuis, le ton reste glacial. Fin octobre 2025, la Russie a posé ses conditions : aucun dialogue sur un traité de paix tant que Tokyo n’aura pas abandonné sa « ligne anti-russe »³. Côté japonais, la nouvelle Première ministre Sanae Takaichi a condamné « l’agression contre l’Ukraine » tout en réaffirmant la volonté de son pays de régler la question territoriale et de conclure un traité³. Deux positions figées, sans terrain d’entente visible.

La pression militaire monte d’un cran

Dans ce climat, Moscou parle surtout le langage de la force. Les intrusions d’avions russes près du Japon se sont multipliées : sur l’exercice allant d’avril 2024 à mars 2025, Tokyo a procédé à 704 décollages d’urgence, la part dirigée contre des appareils russes augmentant sensiblement². La plupart de ces vols longent la mer du Japon, parallèlement aux côtes de Hokkaido et Honshu².

Les incidents se durcissent. En septembre 2025, un avion russe a violé l’espace aérien japonais à trois reprises en une seule journée, poussant pour la première fois la chasse nippone à tirer une fusée d’avertissement². Fin octobre, deux avions de renseignement électronique russes ont effectué des vols de surveillance autour de l’archipel en l’espace d’une semaine⁴. Surtout, en décembre 2025, bombardiers russes et chinois ont mené une patrouille conjointe au large du Japon, contraignant Tokyo et Séoul à faire décoller leurs chasseurs⁵. Cette coordination illustre combien la stratégie russe au Japon s’adosse désormais à la relation stratégique Russie-Chine.

Le gaz, dernier fil qui tient

Et pourtant, un canal résiste à toutes les tensions : l’énergie. Malgré ses sanctions, le Japon a choisi de conserver ses parts dans le projet gazier Sakhaline-2 — Mitsui détient 12,5 % et Mitsubishi 10 % — jugé crucial pour sa sécurité d’approvisionnement⁶. Ce projet fournit près de 10 % des importations japonaises de gaz naturel liquéfié⁷. Tokyo a même salué, en décembre 2025, la décision américaine de prolonger jusqu’au 18 juin 2026 le permis autorisant ces importations⁷.

Le geste n’allait pas de soi : Washington avait pressé le Japon, en octobre 2025, de réduire ses achats de GNL à Sakhaline pour durcir la pression sur Moscou⁷. Pour la Russie, ce maintien est une aubaine : il préserve un débouché précieux en Asie et illustre les limites de l’isolement, un enjeu central de la stratégie russe du gaz et du GNL. Le besoin énergétique japonais offre à Moscou un levier que la politique ne parvient pas à couper.

Un enjeu qui dépasse les deux pays

La stratégie russe au Japon ne se joue pas seulement entre Moscou et Tokyo : elle s’inscrit dans la recomposition de l’Asie-Pacifique. En maintenant la pression sur un allié clé des États-Unis, la Russie cherche à compliquer le dispositif américain dans la région et à tester la solidité du parapluie de Washington. Les patrouilles conjointes avec Pékin, comme celle de décembre 2025, envoient un message clair : Moscou n’agit plus seul mais en tandem avec la Chine, ce qui démultiplie la portée de chaque démonstration de force⁵.

Côté économique, le potentiel reste largement gelé. Le Japon dispose de la technologie et des capitaux que la Russie convoite, et Moscou offre les hydrocarbures dont l’archipel manque. Mais tant que les sanctions liées à l’Ukraine demeurent et que le contentieux des Kouriles bloque le traité de paix, cette complémentarité ne peut se déployer. La relation reste prisonnière d’un dossier vieux de quatre-vingts ans, que ni la pression militaire ni les besoins énergétiques ne suffisent à débloquer.

Une relation suspendue

La stratégie russe au Japon ressemble à un équilibre instable : geler le dossier territorial, faire monter la pression militaire, mais préserver le lien énergétique qui rapporte. Tant que Tokyo a besoin du gaz de Sakhaline et que Moscou a besoin de débouchés asiatiques, la rupture totale reste improbable. Le signal à surveiller en 2026 : le sort du permis d’importation au-delà du 18 juin, et la trajectoire d’une Première ministre Takaichi tiraillée entre fermeté envers la Russie et impératifs énergétiques. C’est là que se jouera la suite.