Smartphones contre impunité : filmer les crimes du régime Assad

Un cylindre de chlore tombe sur un immeuble de Douma. En quelques heures, des vidéos de corps sans vie, bouche écumante, circulent sur les téléphones du monde entier. Nous sommes le 7 avril 2018, et la Syrie vient d’écrire, sans le savoir, un chapitre décisif de l’histoire de la justice numérique. Quand les journalistes ne peuvent plus entrer, ce sont les civils, smartphone au poing, qui deviennent les greffiers du crime.

Quand les civils deviennent enquêteurs

Dès 2011, le pays se ferme aux reporters étrangers. Le régime contrôle l’accès, et filmer devient un acte de résistance autant qu’un risque mortel. Des Syriens ordinaires se transforment alors en témoins méthodiques : ils enregistrent les bombardements de quartiers, les frappes sur les hôpitaux, les corps après les attaques au gaz. Ces images, souvent floues et tremblantes, constituent la seule fenêtre sur un conflit largement inaccessible aux journalistes comme aux enquêteurs¹.

Le geste est fragile. Une vidéo postée puis effacée, un compte fermé, un témoin arrêté, et la preuve s’évanouit. C’est précisément ce qui s’est produit à grande échelle. À partir de 2017, YouTube a introduit un logiciel automatique pour repérer et supprimer les contenus jugés choquants ; des centaines de milliers de vidéos mises en ligne par des activistes syriens ont ainsi disparu, balayées par des algorithmes incapables de distinguer la propagande de l’archive judiciaire². La technologie qui donnait une voix aux victimes pouvait aussi l’effacer d’un clic.

Le Syrian Archive : sauver la preuve avant qu’elle ne s’efface

Face à cette hémorragie, une poignée d’archivistes a réagi. Créé en 2014, le Syrian Archive collecte, vérifie et préserve les images du conflit, qu’il considère comme des artefacts historiques et des preuves potentielles d’atteintes aux droits humains³. Rattaché à l’ONG berlinoise Mnemonic, le projet a fait de la sauvegarde une discipline scientifique. Les projets d’archivage de Mnemonic ont, à eux tous, conservé plus de quatre millions d’enregistrements issus de plus de quinze mille sources sur les réseaux sociaux⁴.

La force de ces archives tient à leur méthode. Chaque publication est collectée, vérifiée et étiquetée avant d’être stockée dans une base de données dotée de sauvegardes multiples. Une partie du processus est automatisée par un logiciel maison, mais l’essentiel du travail de vérification reste manuel : des analystes scrutent les vidéos image par image, recoupent les lieux en comparant les plans avec les images satellite de Google Earth⁴. Le Syrian Archive est même parvenu à restaurer plus de 650 000 vidéos YouTube supprimées depuis 2017 — une fraction seulement de ce qui a été perdu². Cette bataille s’inscrit dans une transformation plus large du paysage médiatique syrien, où le journalisme citoyen a contesté le monopole de la narration officielle.

De l’écran au prétoire

Documenter ne suffit pas : encore faut-il que la preuve tienne devant un juge. Le tournant s’est joué à Coblence, en Allemagne. Le 13 janvier 2022, un tribunal a condamné Anwar Raslan, ancien officier des services de renseignement syriens, à la prison à perpétuité pour crimes contre l’humanité, après l’avoir reconnu responsable de la torture de 4 000 personnes et de la mort de 58 détenus dans un centre de Damas entre 2011 et 2012⁵. Ce verdict, salué comme historique, repose en grande partie sur des preuves numériques.

Au cœur du dossier : les fichiers dits « César », des dizaines de milliers de photographies copiées sur une clé USB par un photographe militaire avant sa défection, montrant plus de 6 000 corps de détenus apparemment torturés⁵. Un expert forensique de l’université de Cologne, mandaté par la police criminelle fédérale allemande, a analysé ces clichés, identifiant sur presque chaque corps les signes de famine et de sévices⁶. Le procès a aussi montré comment l’administration syrienne documentait elle-même ses crimes — une bureaucratie de la mort retournée contre ses auteurs. La surveillance numérique de l’opposition, étudiée dans notre analyse de l’infrastructure des télécommunications syrienne, a ainsi nourri, par effet de boomerang, les dossiers de la justice.

La même rigueur a prévalu pour Douma. En janvier 2023, l’équipe d’enquête et d’identification de l’OPCW a conclu qu’au moins un hélicoptère Mi-8/17 de l’armée de l’air syrienne, parti de la base de Dumayr, avait largué deux cylindres jaunes de chlore vers 19 h 30 le 7 avril 2018⁷. L’attaque a tué entre quarante et cinquante personnes, dont 43 nommément identifiées⁸. Surtout, l’enquête n’a pas reposé sur une seule vidéo : elle a combiné échantillons environnementaux, analyse des cylindres, données de vol, témoignages et modélisation de la dispersion du gaz⁷. La leçon est nette : l’image ouvre la piste, le recoupement fait la preuve.

Après la chute : un déluge d’archives à sauver

Le 8 décembre 2024, la prise de Damas met fin à plus de cinquante ans de pouvoir de la dynastie Assad. La documentation change alors d’échelle. Quand les forces d’opposition forcent les portes de Sednaya, la prison surnommée « l’abattoir humain », les horreurs longtemps filmées de loin deviennent indéniables : des détenus émergent, certains incapables de se tenir debout ou de dire leur nom, tandis que des dossiers nominatifs jonchent le sol — le registre exhaustif d’une machine bureaucratique de la disparition⁹.

Le risque s’inverse alors : il ne s’agit plus de capturer des images interdites, mais d’empêcher la dispersion d’archives officielles soudain ouvertes à tous. Dès décembre 2024, Amnesty International a exhorté les autorités de transition à sécuriser de toute urgence les preuves des atrocités, documents de renseignement et charniers compris¹⁰. Plusieurs organisations ont conclu des accords avec les nouvelles autorités pour préserver ces papiers et les partager avec des instances internationales comme la Croix-Rouge⁹. En coulisses, le Mécanisme international, impartial et indépendant (IIIM), créé par l’ONU en 2016, continue d’amasser ce matériau pour de futurs procès⁹.

Cette continuité n’a rien d’évident. Le savoir-faire forgé pendant la guerre — collecter, vérifier, conserver des sources ouvertes — doit désormais s’appliquer à une échelle inédite. En octobre 2024, peu avant la chute, l’IIIM réunissait déjà des organisations de référence pour bâtir une capacité d’enquête en sources ouvertes à partir de zéro, partageant méthodes et difficultés¹¹. La leçon des dix années de documentation numérique sert ainsi de socle à la justice qui s’amorce.

Ce qu’il reste à surveiller

La technologie a déplacé la frontière de l’impunité, sans l’abolir. Les archives numériques et les registres saisis offrent une matière inédite, mais leur valeur judiciaire dépendra de leur conservation, de leur authentification et de la volonté politique de poursuivre. La question n’est plus seulement de savoir si les crimes ont été filmés — ils l’ont été, massivement — mais si la Syrie nouvelle, et la communauté internationale, sauront transformer ces téraoctets de douleur en jugements. Le prochain test se jouera dans les tribunaux, là où la mémoire devient justice. Notre analyse de l’évolution de la stratégie militaire d’Assad éclaire l’enchaînement des violences que ces archives entendent désormais nommer.