Assad et ses médias : la fabrique d'une image, du réformateur au paria

En 2000, un jeune ophtalmologue formé à Londres accède à la présidence syrienne. Beaucoup veulent y voir un vent neuf. Vingt-quatre ans plus tard, le même homme fuit Damas de nuit pour l’exil moscovite, sa silhouette effacée des murs qu’elle saturait. Entre ces deux scènes, une constante : une machine médiatique d’État chargée de fabriquer, retoucher puis défendre l’image de Bachar al-Assad.

Le mirage du réformateur

À la mort de Hafez al-Assad en juillet 2000, son fils hérite du pouvoir et, d’abord, du bénéfice du doute. Médecin, anglophone, marié à une banquière, il incarne une promesse de modernisation. Pendant quelques mois, l’espoir paraît permis.

C’est le « Printemps de Damas ». En septembre 2000, une centaine d’intellectuels signent le « Manifeste des 99 » et réclament la levée de l’état d’urgence, la libération des prisonniers politiques et le pluralisme¹. Des forums de débat, les muntadayat, fleurissent dans les salons privés ; le régime répond par la libération de centaines de détenus et la fermeture de la prison de Mezzeh¹. Pendant quelques mois, la société syrienne respire et débat.

La parenthèse est brève. Dès 2001, les salons sont fermés et les figures de la contestation arrêtées¹. Human Rights Watch résumera la suite d’un titre cinglant : « une décennie gâchée »². L’image du réformateur, elle, survit surtout à l’usage de l’Occident, qui veut croire à un Assad modernisateur. Le décalage entre cette image exportée et la réalité du pouvoir se creusera jusqu’à devenir abyssal.

Une vénération héritée et entretenue

Derrière la façade libérale, l’appareil reste celui du Baas. Bachar al-Assad hérite et perpétue le culte de la personnalité bâti par son père, où le clan est présenté comme fondateur de la Syrie moderne³. Les portraits du président tapissent administrations, écoles et carrefours.

L’ampleur du phénomène frappe les observateurs. La propagande officielle a porté le culte à une intensité exceptionnelle, prêtant aux Assad des traits quasi sacrés et saturant l’espace public de leur image³. Les médias d’État, à commencer par l’agence SANA et la télévision publique, en sont le relais quotidien. Cette emprise sur l’information n’est pas un détail : elle structure tout le rapport des Syriens à la vérité officielle, comme le montre la transformation du paysage médiatique syrien sous le contrôle de l’État.

La guerre, ou la propagande comme arme

Le soulèvement de 2011 fait voler en éclats l’image soigneusement entretenue. Les manifestations pacifiques, d’abord, puis leur répression sanglante circulent dans le monde entier. En quelques mois, le réformateur supposé devient, aux yeux d’une large partie de la planète, un dirigeant accusé de crimes contre sa population — bascule que retrace l’évolution de l’opposition, des protestations pacifiques à la rébellion armée.

Le régime réplique par le récit. Sa propagande martèle un seul message : Assad, rempart de l’État contre le « terrorisme » et les ingérences étrangères. L’analyse n’est pas absurde, note le Conseil atlantique : en agitant l’épouvantail jihadiste, le discours officiel cherchait moins à convaincre les sceptiques qu’à souder son camp et à effrayer l’étranger⁴. Cette narrative a longtemps coexisté avec les accusations d’usage d’armes chimiques contre les civils, que Damas n’a cessé de nier.

La contre-image, documentée pixel par pixel

Face à la machine d’État, une autre image s’est imposée, celle que le régime ne contrôlait pas. Caméras de téléphone, vidéos de manifestants, archives de défecteurs : la guerre syrienne a été l’une des plus filmées de l’histoire. Cette documentation citoyenne a nourri enquêtes et procédures judiciaires à l’étranger, contredisant frontalement le récit officiel — un basculement qu’illustre le rôle des médias sociaux dans la documentation des crimes de guerre.

Cette bataille des images a aussi pesé sur la diplomatie. À l’international, l’intervention militaire russe de 2015 permet au régime de regagner du terrain et, peu à peu, de sortir d’un isolement total ; plusieurs capitales arabes amorcent une normalisation. Mais l’image de paria n’a jamais été effacée : elle a été contenue, jamais réhabilitée.

La chute, et l’image qui s’effondre

Tout bascule en quelques jours. Le 8 décembre 2024, après une offensive éclair menée par Hayat Tahrir al-Cham et ses alliés, Bachar al-Assad fuit Damas pour Moscou, où la Russie lui accorde l’asile⁵. Un an plus tard, il y vit sous étroite surveillance, déplacements limités et apparitions publiques interdites, tandis que les nouvelles autorités syriennes réclament son extradition⁶.

Le contraste médiatique est saisissant. En 2026, Reporters sans frontières classe la Syrie 141e sur 180 pays, en hausse de 36 places — la plus forte progression mondiale, attribuée à l’ouverture du paysage médiatique après la chute du régime⁷. Un an plus tôt, le pays figurait à la 177e place, presque au fond du classement⁷. L’organisation prévient toutefois que la Syrie demeure dans la catégorie des situations « très graves », l’environnement restant fragile et soumis à des pressions sécuritaires⁷. La chute des portraits ne garantit pas, à elle seule, la liberté de la presse.

L’image d’après, encore à écrire

L’effacement des portraits ne suffit pas à tourner la page. La grande question est désormais de savoir qui racontera la Syrie, et avec quelle liberté. La progression au classement de la presse est un signal encourageant, mais fragile : pressions sécuritaires, cadre légal incertain et héritage de décennies de contrôle pèsent encore. Le vrai test ne sera pas la disparition d’une image imposée, mais l’éclosion durable de plusieurs voix.