Centres culturels iraniens : la diplomatie douce au défi

À Damas, fin 2024, des journalistes poussent la porte d’un centre culturel iranien abandonné. Parmi les papiers épars : des contrats, des brochures de prosélytisme, mais aussi des documents de logistique militaro-industrielle. En quelques heures, la chute du régime Assad venait de dévoiler ce que des années de communication officielle avaient soigneusement habillé : les centres culturels iraniens ne sont jamais tout à fait que culturels.

La culture comme prolongement de la politique

L’idée fondatrice tient en un mot popularisé par le politologue Joseph Nye : la puissance douce, cette capacité à influencer par la séduction plutôt que par la contrainte¹. L’Iran y excelle sur le papier : une civilisation plurimillénaire, la langue persane comme aimant, une diaspora estimée à plusieurs millions de personnes, et le prestige de leader autoproclamé du chiisme¹.

Pour traduire ces atouts en influence, Téhéran s’appuie sur une institution dédiée : l’Organisation de la culture et des relations islamiques (ICRO), créée en 1995 et rattachée au ministère de la Culture, chargée de promouvoir la doctrine chiite et de cultiver les liens avec les pays musulmans². Ses centres culturels forment, selon le centre de diplomatie publique de l’université de Californie du Sud, un réseau mondial destiné à diffuser l’image et les valeurs de la République islamique². Cette action s’inscrit dans le prolongement de l’establishment clérical iranien et de sa politique étrangère.

La logique est limpide : ce que les armes ne peuvent obtenir, la culture peut parfois l’emporter. Un cours de persan, une bourse d’études, une exposition d’art créent des liens patients, difficiles à défaire, et façonnent durablement les perceptions. Là où l’influence militaire se heurte aux frontières et aux soupçons, la séduction culturelle avance masquée, sous les habits inoffensifs de l’échange et de la coopération — ce qui en fait, précisément, un instrument de puissance redoutablement efficace lorsqu’il fonctionne.

Langue, sanctuaires et services sociaux

Sur le terrain, la palette est large. La langue d’abord : un centre de persan a ouvert à Kerbala en janvier 2019, suivi d’un cours à Nassiriya la même année, dans le sud irakien³. La religion ensuite : l’Iran restaure et agrandit des sanctuaires chiites en Irak et en Syrie, ouvre des écoles et des antennes de ses universités, et encourage partout l’étude du persan³.

L’influence la plus profonde est peut-être sociale. Selon le centre israélien Meir Amit, l’Iran exploite les crises socio-économiques des pays arabes pour y implanter des institutions de santé, d’éducation et d’aide sociale qui ancrent durablement sa présence civile³. Au Liban, ce travail passe largement par le Hezbollah ; en Irak et en Syrie, il s’appuie sur un dense maillage associatif. Cette articulation entre culture, religion et réseaux armés est au cœur de notre analyse du rôle des réseaux religieux iraniens dans l’extension du pouvoir doux.

Quand le voile se déchire : la Syrie

L’année 2024 a constitué un révélateur brutal. Après la chute d’Assad, la presse internationale a documenté en Syrie tout un appareil de puissance douce iranienne — bureaux diplomatiques, économiques et culturels. Près du sanctuaire de Sayyeda Zeinab, un hôtel pour ingénieurs et ouvriers iraniens jouxtait un centre culturel ; les documents retrouvés mêlaient contrats culturels, prosélytisme et logistique militaro-industrielle⁴. La frontière entre rayonnement et infiltration s’y révélait poreuse.

Le retournement fut immédiat. La nouvelle administration de Damas a interdit l’entrée des Iraniens en Syrie, asphyxiant l’infrastructure culturelle de Téhéran⁴. Près du sanctuaire, une commerçante qui accueillait jusqu’à 2 000 visiteurs par jour confiait n’en voir plus qu’une dizaine⁴. La perte syrienne est lourde : privé d’une base méditerranéenne et d’une route vers le Hezbollah, l’Iran y aurait dépensé jusqu’à 50 milliards de dollars pour soutenir Assad⁴.

Téhéran n’a pas accepté ce recul sans réagir. Peu après la chute d’Assad, l’ayatollah Khamenei a appelé les Syriens à se « soulever » contre les nouvelles autorités, propos largement perçus comme une ingérence⁵. Et lorsque des violences confessionnelles ont éclaté dans l’ouest syrien début 2025, certains ont accusé l’Iran d’attiser les troubles, plusieurs chefs de milices impliqués ayant été formés par les Gardiens de la révolution⁵. Loin de séduire, l’influence iranienne apparaissait alors comme un facteur de division — le revers exact de l’image que les centres culturels s’efforçaient de projeter. Ce naufrage prolonge celui des milices soutenues par l’Iran en Syrie, dont l’effacement a entraîné celui des relais culturels.

Les limites d’une séduction sous contrainte

Au-delà du cas syrien, l’efficacité même de cette diplomatie culturelle est discutée. Une étude comparative des soft powers turc, iranien et saoudien souligne un écart croissant entre les valeurs proclamées et les pratiques réelles, qui érode l’attractivité de ces puissances⁶. La séduction iranienne bute en outre sur la méfiance arabe : présentés tantôt comme un pont interculturel, tantôt comme un cheval de Troie, les centres iraniens suscitent des perceptions opposées selon les pays.

La grande fragilité tient à l’adossement au pouvoir armé. Tant que les milices et les régimes alliés tenaient, les centres prospéraient ; dès que l’édifice militaire vacille, ils ferment. La soft power iranienne n’était pas autonome : elle vivait dans l’ombre de la hard power, comme l’illustre l’ensemble de l’approche iranienne de la sécurité régionale.

Le signal à surveiller

Les centres culturels iraniens ne disparaîtront pas du Moyen-Orient : la langue, les pèlerinages et les liens communautaires survivent aux régimes. En Irak, où Téhéran conserve un ancrage profond, ces relais gardent toute leur vigueur ; ailleurs, ils se replient. Mais leur âge d’or expansionniste, porté par une décennie d’expansion militaire, est sans doute derrière eux. La vraie question des prochaines années est de savoir si Téhéran saura réinventer une influence détachée de ses appareils de sécurité — une puissance douce qui séduise vraiment plutôt qu’elle n’accompagne les armes. Faute de quoi, chaque revers militaire continuera d’emporter, avec lui, les bibliothèques et les salles de cours — et l’Iran découvrira que la culture, privée de ses béquilles sécuritaires, ne suffit pas toujours à retenir les cœurs.