Les Alaouites, du sommet de l'État syrien à la peur

Dans les montagnes qui surplombent la Méditerranée, autour de Lattaquié, vivait jusqu’à récemment une communauté qui a longtemps incarné le pouvoir absolu en Syrie — sans pour autant en récolter, dans sa masse, les fruits. Les Alaouites, à peine un dixième de la population, ont donné au pays sa dynastie dirigeante pendant plus de cinquante ans. Leur histoire est celle d’un retournement vertigineux : de la marge au sommet, puis du sommet à la peur.

Une minorité longtemps reléguée

Les Alaouites forment une branche du chiisme, traversée d’éléments mystiques et ésotériques, qui a longtemps suscité la méfiance d’un courant majoritaire sunnite¹. Ils représentent environ 10 à 12 % des Syriens et se concentrent dans les reliefs côtiers, où ils forment près des deux tiers de la population locale².

Pendant des siècles, cette communauté rurale et pauvre est tenue à l’écart du pouvoir et de la richesse. Pour ses fils, l’armée devient l’une des rares voies d’ascension sociale — un choix qui pèsera lourd dans l’histoire du pays, comme le rappelle l’évolution du service militaire et son emprise sur la société syrienne.

1970 : de la caserne au palais

Le basculement intervient au XXe siècle. Le parti Baas, laïc et nationaliste, ouvre l’institution militaire aux minorités. Des officiers alaouites y montent en grade. En 1970, l’un d’eux, le général Hafez al-Assad, s’empare du pouvoir lors de son « Mouvement correctif », un coup de force au sein même du Baas³.

Le régime se présente alors en garant laïc de la stabilité, protecteur des minorités face au spectre d’un islamisme sunnite. Mais, dans les faits, il verrouille les leviers de la coercition : selon plusieurs analyses, les Alaouites deviennent largement surreprésentés dans l’armée, les services de renseignement et le parti, certaines unités d’élite étant majoritairement composées de membres de la communauté⁴. Le pouvoir se double d’un culte de la personnalité et d’un appareil de surveillance omniprésent.

Hama, le sceau du sang

Cette domination ne va pas sans résistance. Dès la fin des années 1970, les Frères musulmans lancent une insurrection contre ce qu’ils qualifient de régime « hérétique »⁴. L’affrontement culmine à Hama en février 1982 : l’armée bombarde la ville pour briser le soulèvement, faisant, selon les estimations, entre 2 000 et 25 000 morts⁵.

Le massacre marque la défaite durable de l’opposition islamiste — et soude la communauté alaouite autour du régime. Beaucoup, hantés par la crainte d’une revanche sunnite, lient désormais leur sort à celui de la famille Assad⁶. La fracture sectaire, longtemps contenue par le discours officiel, est posée. Elle ressurgira, amplifiée, dans la trajectoire des minorités religieuses et de leurs allégeances pendant la guerre civile.

Le mythe d’une communauté privilégiée

Il faut pourtant nuancer l’image d’une minorité unanimement gâtée. Le régime a surtout enrichi un cercle restreint de proches, alaouites comme sunnites cooptés parmi les marchands de Damas et d’Alep⁶. La masse de la communauté, elle, est restée modeste, fournissant les rangs de l’armée et de la fonction publique plus que les fortunes.

Pire : pendant la guerre déclenchée en 2011, les villages alaouites du littoral ont payé un lourd tribut humain, envoyant leurs jeunes au front. Associer mécaniquement « Alaouites » et « privilégiés » revient à confondre une communauté entière avec l’élite qui s’est servie de son nom — un raccourci qui se révélera dangereux après la chute du régime.

Cette instrumentalisation a longtemps servi la stratégie de survie du pouvoir. En liant le sort de la minorité au sien, le régime s’est assuré une base loyale, persuadée qu’une défaite signerait sa propre disparition. La peur, plus que le privilège, est ainsi devenue le ciment de cette fidélité — un piège que beaucoup d’Alaouites, y compris parmi ceux qui n’avaient jamais profité du système, n’ont pu desserrer.

Après la chute : la communauté en première ligne

Le 8 décembre 2024, le régime s’effondre devant l’offensive menée par Hayat Tahrir al-Cham. Pour les Alaouites, la chute ouvre une période d’extrême vulnérabilité. Dès les premiers mois, la communauté subit licenciements massifs de la fonction publique, enlèvements et expulsions de logements⁷. La dissolution des anciennes unités militaires et de sécurité a frappé la minorité de plein fouet, précisément parce que l’État Assad l’y avait surreprésentée : des milliers de familles ont perdu leur gagne-pain en quelques semaines⁷.

La violence atteint son paroxysme début mars 2025. Après des attaques de groupes pro-Assad sur le littoral, une vague de représailles déferle sur Lattaquié et Tartous : plus de 1 000 personnes y sont tuées, dont environ 800 civils, selon les organisations de défense des droits humains ; une commission officielle a documenté 1 426 morts⁷. Amnesty International et Human Rights Watch réclament des enquêtes pour crimes de guerre⁸. Le sujet rejoint directement les défis de la justice internationale en Syrie.

L’héritage alaouite se referme ainsi sur un paradoxe tragique : une communauté hier identifiée au pouvoir, aujourd’hui exposée à la vengeance pour les crimes d’un régime qui ne l’a jamais entièrement servie. Le signal à surveiller : la capacité des nouvelles autorités à protéger les minorités et à dissocier la justice contre les responsables de la punition collective d’un groupe — condition de toute paix civile durable.